Une équipe internationale de chercheurs a choisi le lieu qui représente le mieux les débuts de ce qui pourrait être une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène.
Le groupe de travail sur l’anthropocène a proposé le lac Crawford, au Canada, comme section et point stratotypique de la frontière mondiale (GSSP) pour l’anthropocène. Un GSSP est un point de référence internationalement reconnu pour montrer le début d’une nouvelle période ou époque géologique dans des couches de roche qui se sont accumulées à travers les âges.
Il a été proposé par certains géologues que nous vivons maintenant dans l’Anthropocène, une nouvelle époque géologique dans laquelle l’activité humaine est devenue l’influence dominante sur le climat et l’environnement de la planète.
Le concept a des implications importantes sur la façon dont nous considérons notre impact sur la planète. Mais il y a un désaccord dans la communauté scientifique sur le moment où l’Anthropocène a commencé, comment il est mis en évidence et si l’influence humaine a été suffisamment importante pour constituer un nouvel âge géologique, qui s’étend généralement sur des millions d’années.
Pour aider à répondre à ces questions, la Commission internationale de stratigraphie (ICS) a mis en place le Groupe de travail sur l’Anthropocène.
« Les sédiments trouvés au fond du lac Crawford fournissent un enregistrement exquis des changements environnementaux récents au cours des derniers millénaires », a déclaré le Dr Simon Turner, secrétaire du groupe de travail sur l’anthropocène de l’UCL.
« Les changements saisonniers dans la chimie et l’écologie de l’eau ont créé des couches annuelles qui peuvent être échantillonnées pour de multiples marqueurs de l’activité humaine historique. C’est cette capacité à enregistrer et à stocker avec précision ces informations sous forme d’archives géologiques qui peuvent être associées aux changements environnementaux mondiaux historiques qui font sites tels que Crawford Lake si important. Un GSSP est utilisé pour corréler des changements environnementaux similaires observés dans d’autres sites du monde entier, il est donc essentiel d’avoir un enregistrement robuste et reproductible dans ce type de localité.
Audio du professeur Andy Cundy de l’Université de Southampton discutant de l’Anthropocène. Crédit : Université de Southampton
L’équipe a rassemblé des sections d’échantillons de carottes provenant de divers environnements à travers le monde, des récifs coralliens aux calottes glaciaires. Des échantillons provenant d’une gamme de ces sites ont ensuite été envoyés pour analyse aux laboratoires GAU-Radioanalytical de l’Université de Southampton au National Oceanography Center de Southampton. Les chercheurs ont traité les échantillons pour détecter un marqueur clé de l’influence humaine sur l’environnement : la présence de plutonium.
Le professeur Andrew Cundy, titulaire de la chaire de radiochimie environnementale à l’Université de Southampton et membre du groupe de travail sur l’Anthropocène, déclare : « La présence de plutonium nous donne un indicateur brutal du moment où l’humanité est devenue une force si dominante qu’elle pourrait laisser une empreinte digitale mondiale unique. ‘ sur notre planète.
« Dans la nature, le plutonium n’est présent qu’à l’état de traces. Mais au début des années 1950, lorsque les premiers essais de bombes à hydrogène ont eu lieu, nous avons constaté une augmentation sans précédent, puis un pic des niveaux de plutonium dans les échantillons de carottes du monde entier. Nous puis voir un déclin du plutonium à partir du milieu des années 1960 lorsque le Traité d’interdiction des essais nucléaires est entré en vigueur. »
D’autres indicateurs géologiques de l’activité humaine comprennent des niveaux élevés de cendres provenant des centrales électriques au charbon, des concentrations élevées de métaux lourds, tels que le plomb, et la présence de fibres et de fragments de plastique. Celles-ci coïncident avec « La Grande Accélération » – une augmentation spectaculaire de toute une gamme d’activités humaines, du transport à la consommation d’énergie, commençant au milieu du XXe siècle et se poursuivant aujourd’hui.
Parmi les centaines d’échantillons analysés, la carotte de Crawford Lake a été proposée comme GSSP, ainsi que des sites de support secondaires qui montrent des enregistrements à haute résolution similaires de l’impact humain. Les preuves des sites seront maintenant présentées à l’ICS, qui décidera l’année prochaine de ratifier l’Anthropocène en tant que nouvelle époque géologique.