L’Inde a lancé vendredi une fusée transportant un vaisseau spatial sans pilote pour atterrir sur la Lune, sa deuxième tentative en ce sens alors que son programme spatial à prix réduit cherche à atteindre de nouveaux sommets.
La fusée lourde LVM3-M4 a décollé de Sriharikota dans l’État méridional de l’Andhra Pradesh transportant le vaisseau spatial Chandrayaan-3, alors que des milliers de passionnés applaudissaient et applaudissaient.
« Chandrayaan-3… a commencé son voyage vers la Lune. La santé du vaisseau spatial est normale », a déclaré l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) sur Twitter.
La nation la plus peuplée du monde a un programme aérospatial à relativement petit budget qui se rapproche rapidement des jalons fixés par les puissances spatiales mondiales.
Seuls la Russie, les États-Unis et la Chine ont déjà réalisé un atterrissage contrôlé sur la surface lunaire.
La dernière tentative de l’Inde en ce sens s’est soldée par un échec il y a quatre ans, lorsque le contrôle au sol a perdu le contact quelques instants avant l’atterrissage.
« Chandrayaan-3 écrit un nouveau chapitre dans l’odyssée spatiale de l’Inde », a tweeté le Premier ministre Narendra Modi depuis la France, où il était l’invité d’honneur du défilé du 14 juillet à Paris.
« Il monte en flèche, élevant les rêves et les ambitions de chaque Indien. »
Si le reste de la mission actuelle se déroule comme prévu, le Chandrayaan-3, qui signifie « Mooncraft » en sanskrit, atterrira en toute sécurité près du pôle sud peu exploré de la lune entre les 23 et 24 août.
Développé par l’ISRO, Chandrayaan-3 comprend un module d’atterrisseur nommé Vikram, qui signifie « valeur » en sanskrit, et un rover nommé Pragyan, le mot sanskrit pour sagesse.
La mission a un prix de 74,6 millions de dollars, bien inférieur à celui des autres pays, et témoigne de l’ingénierie spatiale frugale de l’Inde.
Les experts disent que l’Inde peut maintenir les coûts bas en copiant et en adaptant la technologie spatiale existante, et grâce à une abondance d’ingénieurs hautement qualifiés qui gagnent une fraction du salaire de leurs homologues étrangers.
« Un moment de gloire »
Le vaisseau spatial Chandrayaan-3 mettra beaucoup plus de temps à atteindre la Lune que les missions Apollo habitées des années 1960 et 1970, qui sont arrivées en quelques jours.
La fusée indienne utilisée est beaucoup moins puissante que la Saturn V des États-Unis et à la place la sonde effectuera cinq ou six orbites elliptiques autour de la Terre pour gagner en vitesse, avant d’être envoyée sur une trajectoire lunaire d’un mois.
Si l’atterrissage réussit, le rover quittera Vikram et explorera la zone lunaire voisine, rassemblant des images à renvoyer sur Terre pour analyse.
Le rover a une durée de vie d’un jour lunaire ou de 14 jours terrestres.
« C’est en effet un moment de gloire pour l’Inde. Merci à l’équipe de l’ISRO d’avoir rendu l’Inde fière », a déclaré aux journalistes Jitendra Singh, ministre adjoint des sciences et de la technologie, après le lancement.
Le chef de l’ISRO, S. Somanath, a déclaré que ses ingénieurs avaient soigneusement étudié les données de la dernière mission ratée et avaient fait de leur mieux pour résoudre les problèmes.
Le programme spatial indien a considérablement augmenté en taille et en élan depuis qu’il a envoyé pour la première fois une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.
En 2014, il est devenu le premier pays asiatique à mettre un satellite en orbite autour de Mars, et trois ans plus tard, l’ISRO a lancé 104 satellites en une seule mission.
Le programme Gaganyaan (« Skycraft ») de l’ISRO devrait lancer une mission habitée de trois jours sur l’orbite terrestre d’ici l’année prochaine.
L’Inde s’efforce également d’augmenter sa part de 2% du marché mondial de l’espace commercial en envoyant des charges utiles privées en orbite pour une fraction du coût des concurrents.
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