Des nuages de poussière tourbillonnaient autour du barrage de Santa Fe à Irwindale alors qu’un énorme hélicoptère survolait un réservoir de retardateur de feu de forêt, larguait un long tuba de son ventre et aspirait 3 000 gallons de matériau rose vif en à peu près 90 secondes.
L’hélicoptère est revenu dans le ciel, où il a rencontré deux autres hélitankers Coulson CH-47 Chinook et s’est mis en formation. Un par un, ils ont laissé tomber le retardateur de néon sur le sol en dessous – la dernière démonstration des préparatifs guerriers de la Californie pour les incendies de forêt cette année.
« Alors que nous approfondissons la saison des incendies et cet été, nous approcherons de l’automne lorsque les vents de Santa Ana reviendront », a déclaré le chef du service d’incendie du comté de Los Angeles, Anthony Marrone. « Nous pouvons nous attendre à ce que le risque d’incendies de forêt augmente, en particulier compte tenu de l’augmentation de la végétation et de l’habitat qui s’est développé après un hiver et un printemps humides. Cette végétation sera desséchée et deviendra un combustible explosif, ce qui entraînera une propagation rapide des incendies de forêt. »
Marrone s’était réuni lundi avec des responsables du service d’incendie du comté de Ventura et de l’autorité des incendies du comté d’Orange pour faire la démonstration des hélitankers, qui font partie d’une flotte coopérative d’avions, de pilotes et d’équipes de soutien connue sous le nom de Force de réaction rapide. La force est conçue pour répondre aux incendies de forêt 24 heures sur 24.
« Ce qui distingue les hélitankers QRF, c’est la capacité révolutionnaire de larguer de l’eau, du gel ou de l’ignifuge jour et nuit », a déclaré Marrone, ajoutant que c’est la première année que la force sera disponible toute l’année. Auparavant, il n’était actif que pendant la haute saison des incendies au cours du second semestre de l’année civile.
Jusqu’à récemment, de nombreuses équipes de pompiers aériens ne pouvaient voler que pendant la journée – une limitation opérationnelle qui a été problématique dans des incendies tels que l’incendie de la station de 2010, qui a causé la mort de deux pompiers et est aujourd’hui le plus grand incendie de forêt du comté de Los Angeles. histoire.
La capacité de voler la nuit, aidée par des lunettes de vision nocturne et d’autres instruments, permet aux équipages de continuer à larguer de l’eau ou un retardateur pour ralentir un incendie – et de recueillir des données sur la taille et la croissance d’un incendie – toute la nuit.
« Nous avons parlé, que pourrions-nous faire qui serait peut-être un peu différent, qui aurait peut-être beaucoup d’impact dans nos communautés ici en Californie du Sud? » a déclaré le chef des pompiers du comté d’Orange, Brian Fennessy. Il a noté qu’environ les deux tiers de la population californienne résident dans les comtés d’Orange, de Ventura et de Los Angeles.
« Même si nous avions une réponse d’attaque initiale très robuste – beaucoup de moteurs, de bulldozers, d’équipages, d’hélicoptères, d’avions-citernes – parfois ce n’était pas suffisant. Ne serait-ce pas formidable si nous avions une capacité de pointe ? Ne serait-ce pas super si nous pouvions larguer du retardateur la nuit quand les avions-citernes à voilure fixe doivent tous rentrer parce qu’il fait noir ? »
Cette année, la Force de réaction rapide a ajouté un hélitanker Chinook supplémentaire à sa gamme, portant le total à trois. Un hélicoptère de renseignement et de reconnaissance Sikorsky S-76 aide à guider les pétroliers la nuit, tandis qu’une base de retardateur mobile fournit jusqu’à 18 000 gallons de retardateur mixte par heure. Pendant la haute saison des incendies de forêt, la base ignifuge mobile sera positionnée à proximité des incendies dans des emplacements prédéterminés dans chaque comté.
En 2021, la force a été déployée pour aider à combattre les incendies dans le nord de la Californie, où elle a largué de l’eau et du retardateur la nuit pour la première fois, a déclaré Fennessy.
L’année dernière, la force a largué plus de 700 000 gallons d’eau sur plus de 25 incendies de forêt, y compris l’incendie de la route de 5 200 acres à Castaic. L’équipage a également largué « des dizaines de milliers de gallons » de retardateur sur cet incendie tout au long de la nuit, aidant à éteindre le feu.
« Nous changeons la façon dont la lutte contre les incendies aériens est menée », a déclaré Fennessy.
Les hélitankers sont exploités par Coulson Aviation et gérés et loués par les services d’incendie. Southern California Edison, qui parraine le programme, a été liée à un certain nombre d’incendies de forêt déclenchés par son équipement, notamment l’incendie meurtrier de Thomas en 2017 dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara ; l’incendie de Woolsey en 2018 près de Malibu ; et l’incendie de Bobcat en 2020, qui a dévasté la forêt nationale d’Angeles et a presque brûlé l’observatoire du mont Wilson.
La semaine dernière, Edison faisait partie d’un règlement de 22 millions de dollars pour son rôle présumé dans l’incendie de Rey en 2016, qui a éclaté lorsqu’un arbre est tombé sur des lignes électriques dans le comté de Santa Barbara et a brûlé plus de 32 000 acres.
Aucun financement de la Force de réaction rapide ne provient de tels règlements, a déclaré le directeur général d’Edison, Steven Powell. Les services d’incendie paient les opérations, tandis que les coûts d’attente proviennent du service public et de ses contribuables, comme indiqué dans le plan d’atténuation des incendies de forêt d’Edison. Le plan vise à réduire le risque d’incendie de forêt lié aux équipements Edison, ainsi que le nombre de coupures de courant pour la sécurité publique dans les zones à haut risque d’incendie.
« La Force de réaction rapide est un outil tellement essentiel pour assurer la sécurité de notre communauté ici en Californie du Sud », a déclaré Powell. Il a ajouté qu’Edison avait presque doublé sa contribution à environ 35 millions de dollars pour rendre la force disponible toute l’année.
Wayne Coulson, directeur général de Coulson Aviation, a déclaré que les Chinook sont les hélicoptères de lutte contre les incendies CH-47 les plus puissants de l’industrie. Depuis que la Force de réaction rapide a commencé ses opérations en 2021, elle a répondu à 138 incendies, dont aucun n’a duré plus de 24 heures, a-t-il déclaré. L’an dernier, 60 % de ses opérations de lutte contre les incendies se sont déroulées la nuit.
Marrone a noté que la saison des incendies a été relativement calme dans le sud de la Californie jusqu’à présent cette année, mais il anticipe un changement potentiel avec une vague de chaleur entrante qui devrait élever les températures dans la région à trois chiffres.
« Je pense que cela va être le début de notre saison des feux de brousse, donc j’imagine que notre saison des feux de brousse pourrait durer un peu plus longtemps en octobre et novembre », a déclaré Marrone.
L’hiver et le printemps humides ont non seulement créé une végétation plus dense qui peut alimenter les incendies, mais a également fait pousser plus d’herbes à côté des routes, où de nombreux incendies commencent, a-t-il déclaré.
« Je ne veux jamais dire que ce sera une terrible saison des incendies à cause de la pluie, mais nous avons examiné les données, et les années qui ont suivi les fortes pluies ont connu des incendies plus importants », a-t-il déclaré.
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