Ce noyau sombre suggère que malgré sa super taille, cette comète n’est pas trop différente des autres. « Les noyaux des comètes sont à peu près toujours super sombres », a déclaré Teddy Kareta, scientifique planétaire à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, qui n’a pas participé à l’étude. Il suggère de comparer les comètes aux tas de neige en bordure de route. « Bien qu’il s’agisse encore principalement de glace, le simple fait d’ajouter un peu de saleté et de crasse à un tas de neige peut le rendre moche et sombre. »
D’autres mystères de la comète seront révélés à mesure qu’elle s’approchera de l’orbite de Saturne. Mais en 2031, lorsqu’il entame le voyage de retour de son orbite de trois millions d’années autour du Soleil, les astronomes n’en sauront pas beaucoup plus sur son origine, probablement dans le nuage d’Oort – une bulle hypothétique et actuellement inobservable entourant le système solaire. dans des éclats de glace primitifs de différentes formes et tailles.
C/2014 UN271 est un aperçu bienvenu de ce qui se cache dans cette bulle. Mais « trouver cette chose nous rappelle à quel point nous en savons peu sur le système solaire extérieur », a déclaré le Dr. Jewitt. « Il y a une énorme quantité d’objets là-bas que nous n’avons pas vus, et une énorme quantité de choses que nous n’avons même pas imaginées. »
Il a ajouté: « Qui sait ce qui se passe là-bas. »