La dernière tentative de la NASA d’alimenter son énorme fusée lunaire pour un test de compte à rebours a été contrecarrée jeudi par une fuite d’hydrogène dangereuse, la dernière d’une série de problèmes d’équipement vexants.
L’équipe de lancement venait de commencer à charger du carburant dans l’étage central de la fusée lorsque la fuite s’est produite. Il s’agissait du troisième tir de la NASA lors d’une répétition générale, une étape obligatoire avant un vol d’essai vers la lune.
Cette fois, l’équipe de lancement a réussi à charger de l’hydrogène et de l’oxygène liquides super froids dans l’étage central de la fusée Space Launch System de 30 étages, mais est loin d’avoir atteint la quantité totale. L’hydrogène liquide est extrêmement dangereux, les responsables notant que les systèmes avaient été vérifiés pour détecter les fuites avant le test.
Les techniciens ont délibérément laissé le plus petit étage supérieur vide, après avoir découvert une mauvaise vanne la semaine dernière. La valve à hélium à l’intérieur de l’étage supérieur ne peut pas être remplacée tant que la fusée n’est pas de retour dans son hangar au Kennedy Space Center.
Deux précédentes tentatives de compte à rebours ont été gâchées par des ventilateurs récalcitrants et une grande vanne manuelle que les travailleurs ont laissée fermée par erreur au pad la semaine dernière.
Les responsables ont déclaré via Twitter qu’ils évaluaient leurs prochaines étapes.
La NASA visait juin pour le lancement de la fusée SLS de 322 pieds (98 mètres). La capsule Orion vide sur le dessus sera envoyée pour une mission de quatre à six semaines autour de la lune et retour.
Les astronautes s’attacheront pour le deuxième vol d’essai autour de la lune, prévu pour 2024. Cela serait suivi dès 2025 avec le premier atterrissage lunaire d’astronautes depuis 1972. La NASA prévoit d’annoncer les équipages pour ces deux missions cet été.
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