Le réchauffement des océans entraîne des vagues de chaleur marines intenses qui peuvent être extrêmement nocives pour les écosystèmes marins, en particulier à la surface des océans. Une étude de l’Institut méditerranéen d’études avancées (IMEDEA-CSIC-UIB), un centre conjoint du Conseil national espagnol de la recherche (CSIC) et de l’Université des îles Baléares (UIB), propose de revoir et de modifier la définition des vagues de chaleur marines.
Compte tenu du réchauffement progressif et de la définition d’aujourd’hui, les prévisions de vagues de chaleur marines en Méditerranée couvriront la quasi-totalité de l’année d’ici 2050. La recherche ouvre un nouvel horizon de réalignement des indicateurs climatiques pour s’adapter à la réalité du changement climatique d’aujourd’hui. Les travaux ont été récemment publiés dans la revue Frontières des sciences marines.
Une vague de chaleur marine est un événement extrême défini comme une période où la température de la mer dans une région spécifique est anormalement chaude. Néanmoins, « il faut faire attention à ce que l’on juge anormal puisque nous vivons une époque de transition climatique, où les variables climatiques ne restent pas constantes sur le long terme et tendent à la hausse. Dans cet ordre d’idées, l’impact est particulièrement marqué dans la Méditerranée où la température de surface se réchauffe à un rythme de près de 0,5 °C par décennie », explique Pere Rosselló, auteur principal de l’article.
Les vagues de chaleur marines en mer Méditerranée sont plus fortes en été, atteignant de nouveaux sommets d’année en année. Les vagues de chaleur ont un impact sur différents types de vie marine, comme les herbiers méditerranéens (Posidonia oceanica). Cette plante est cruciale pour l’écosystème méditerranéen, où les températures dépassent souvent les limites que peuvent supporter les herbiers marins et mettent ainsi en péril sa survie même.
Changement de paradigme
Dans l’optique de prédire le nombre de canicules en Méditerranée à l’aide de modèles climatiques, l’équipe de scientifiques a relevé une incohérence : la définition actuelle prévoit des canicules sur l’ensemble de l’année d’ici 2050 compte tenu du réchauffement progressif en cours en Méditerranée. Cela les a amenés à repenser les prémisses de l’article et à proposer que la définition soit mise à jour.
Les règles actuelles de définition des vagues de chaleur consistent à prendre une période climatique de référence de 20 à 30 ans à partir du début des années 1980 (lorsque les satellites ont commencé à mesurer la température de surface de la mer). Des études mondiales et régionales ont été publiées en utilisant cette méthodologie qui indiquent des vagues de chaleur permanentes dans les décennies à venir.
Néanmoins, Pere Rosselló souligne qu’« en partant du principe qu’une canicule est un événement extrême, nous pensons que ces conclusions sont légèrement trompeuses et compromettent l’utilisation de cet indicateur : au lieu de refléter une période de températures extrêmes, il ne refléterait que la augmentation graduelle connue des températures tout en la qualifiant d’événement extrême. »
C’est pourquoi les chercheurs proposent une définition plus étroite des vagues de chaleur, en utilisant des périodes de référence flexibles plutôt qu’historiques, conformément à d’autres études scientifiques. Par exemple, cela reviendrait à utiliser la période entre 2000 et 2019 pour analyser les vagues de chaleur de l’année 2020. Cette approche inclut le réchauffement sous-jacent dans les périodes de référence et maintient constante la nature rare de ces événements extrêmes.
Le groupe de scientifiques a utilisé à la fois des données satellitaires et des modèles climatiques prédictifs jusqu’à l’an 2100 afin de cimenter et de visualiser leur hypothèse. En ce sens, l’analyse parallèle souligne la nécessité de réinterpréter les canicules marines et de fournir une base pour mieux comprendre le rythme du changement climatique.
La recherche ouvre un nouvel horizon de réalignement des indicateurs climatiques pour s’adapter à la réalité du changement climatique. Cela pourrait conduire à une compréhension plus précise et contextualisée des événements extrêmes tels que les vagues de chaleur marines, tout en améliorant les réponses pour atténuer et s’adapter aux défis climatiques.
Plus d’information:
Pere Rosselló et al, Évaluation des vagues de chaleur marines en mer Méditerranée : une comparaison des méthodes de base fixes et mobiles, Frontières des sciences marines (2023). DOI : 10.3389/fmars.2023.1168368