En 2003, le poisson-scie à petites dents (Pristis pectinata) avait la distinction peu enviable d’être le premier poisson marin indigène répertorié en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. La classification fait suite à des décennies de déclin des populations en raison de la perte d’habitat, de la surexploitation et de la mortalité en tant que prises accessoires de la pêche. Aujourd’hui, 20 ans plus tard, une femelle adulte de 13 pieds capturée au large de Cedar Key, en Floride, suggère que l’espèce pourrait faire un retour lent mais fougueux.
Le poisson-scie a été capturé, étiqueté et relâché le 6 juin lors d’un cours annuel sur le terrain sur les requins co-enseigné par Dean Grubbs, directeur associé de la recherche au Coastal and Marine Laboratory de la Florida State University et membre de l’équipe américaine de mise en œuvre du rétablissement du poisson-scie à petites dents ; et par Gavin Naylor, directeur du programme de recherche sur les requins du Florida Museum of Natural History.
« C’est le plus au nord qu’un individu ait été marqué par l’équipe de récupération du poisson-scie au cours des 30 à 40 dernières années », a déclaré Naylor.
Le poisson-scie est un type d’élasmobranche, un groupe contenant des requins, des raies et des raies, et ils étaient autrefois un spectacle courant le long des côtes du golfe et de l’Atlantique. Ils étaient historiquement les plus abondants près de la Floride, mais s’étendaient parfois du Texas jusqu’au nord jusqu’à la Caroline du Nord.
Les femelles donnent naissance à des jeunes vivants, qui chassent et s’abritent parmi les racines protectrices en forme d’échasses des mangroves. Mais le développement côtier à grande échelle le long de la côte a considérablement réduit le nombre de forêts de mangroves, réduisant la taille et l’adéquation des environnements disponibles pour les poissons-scies à utiliser comme nurseries.
Leur caractéristique la plus remarquable – une longue lame plate parsemée de dents – en faisait un bien précieux pour les chasseurs de trophées.
Tôt comptes à sensation de leur taille et de leur férocité attiraient les pêcheurs à la recherche de sensations fortes, qui collectionnaient et revendaient les scies, appelées rostres, comme curiosités. Mais la plus grande menace pour le poisson-scie était les prises accidentelles. Leurs scies s’emmêlent facilement dans les filets maillants et les chaluts, et les libérer présente un risque de blessure pour quiconque tente de retirer l’engin.
En conséquence, de nombreux poissons-scies étaient soit tués ou relâchés seulement après que leurs scies aient été coupéescompromettant leur capacité à chasser.
Tout au long du 20e siècle, les populations de poissons-scies à petites dents ont diminué de plus de 90 % et les experts ont doutent de leur capacité à récupérer rapidementmême à l’aide de règlements protecteurs.
Ainsi, lorsque Naylor et Grubbs ont commencé à enrouler leur ligne, s’attendant à transporter à bord un requin juvénile pour que la classe l’inspecte, ils ont été surpris de découvrir qu’ils avaient plutôt attrapé un poisson-scie de taille normale.
« J’ai senti quelque chose de lourd sur la ligne, et ma première pensée a été qu’il s’agissait probablement d’un requin nourrice », a déclaré Grubbs.
Les requins nourrices sont de grands mangeurs de fond qui partagent bon nombre des mêmes habitats que les poissons-scies, mais lorsque la ligne a brusquement secoué à un angle aigu, Grubbs a su qu’il avait attrapé quelque chose de beaucoup plus gros et de plus agressif. « J’étais à peu près sûr que c’était un poisson-scie, mais je suis resté impassible parce que je ne voulais pas décevoir les élèves si je me trompais. J’ai vu la queue avant la tribune, alors j’ai perdu mon calme à ce moment-là et j’ai crié ‘ Poisson-scie ! C’est un poisson-scie !' »
Rapides sur leurs pieds, Grubb et ses étudiants diplômés ont soigneusement retenu le poisson-scie tandis qu’un autre membre du personnel pilotait un esquif vers le rivage pour récupérer un dispositif de marquage, dont personne n’avait imaginé qu’ils auraient besoin. L’étiquette permettra à l’équipe de suivre les mouvements de l’animal au cours des 10 prochaines années et fait partie d’un effort plus large des agences fédérales et étatiques, des universités et des organisations non gouvernementales pour surveiller les populations de poissons-scies.
Une inspection minutieuse du poisson-scie a révélé qu’il avait des cicatrices d’accouplement sur ses nageoires et ses flancs. Il existe peu, voire aucun, d’enregistrements des habitudes d’accouplement des poissons-scies, mais les raies et les requins étroitement apparentés présentent un comportement de parade nuptiale dans lequel les mâles mordent les nageoires de leurs partenaires femelles avant de s’accoupler.
Le poisson-scie à petites dents a un long cycle de vie au cours duquel les femelles donnent naissance à une petite portée de sept à 14 juvéniles, qui mettent plusieurs années à atteindre la maturité reproductive. Leur lent développement a limité le rétablissement des populations de dents de scie, mais les cicatrices d’accouplement sont un signe positif que leur nombre continue de rebondir.
« Ce qui est remarquable pour moi, c’est qu’ils reviennent exactement dans les habitats et l’aire de répartition précédents dont ils ont été extirpés », a déclaré Naylor. « C’est comme s’ils avaient une connaissance profondément ancrée de l’endroit où aller. »
La rencontre avec le poisson-scie s’est produite lors de la troisième édition du cours sur les requins, proposé conjointement par l’Université de Floride et l’Université d’État de Floride. Le cours est un camp d’été de deux semaines profondément immersif, unique en son genre, conçu pour familiariser intimement les étudiants avec les requins qui peuplent le golfe du Mexique. Les eaux chaudes et riches en nutriments du golfe attirent les poissons et, par extension, une variété de requins et de raies.
Selon Naylor, l’observation du poisson-scie a enseigné une leçon qui aurait autrement été impossible à transmettre. « Je ne peux pas penser à une meilleure façon pour un groupe de jeunes qui étudient la biologie de l’environnement et de la conservation d’en savoir plus sur cet animal en danger critique d’extinction et incroyablement spectaculaire. Une grande partie des nouvelles sur le climat et l’environnement de la Terre sont sombres et sombres, mais c’est un rappel puissant que si vous laissez les choses tranquilles, de nombreuses espèces sont capables de se rétablir. »