Chaque année, dans le sud du Japon, des dizaines de personnes se rassemblent dans un sanctuaire en bord de mer pour honorer un botaniste britannique qui n’a jamais visité le pays mais qui est crédité d’avoir revitalisé son industrie cruciale des algues.
Kathleen Drew-Baker a fait des découvertes révolutionnaires sur la reproduction des algues « nori », les feuilles séchées croustillantes qui entourent les rouleaux de sushi, aidant à lancer sa culture à l’échelle commerciale.
Ses études à l’Université de Manchester ont permis au Japon d’augmenter sa production dans la période difficile qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque les petits producteurs avaient du mal à répondre à la demande.
Mais elle a effectué son travail le plus influent en tant que chercheuse non rémunérée, après avoir perdu son poste universitaire après son mariage en raison de la politique de l’université à l’époque contre l’emploi de femmes mariées.
Bien que Drew-Baker soit décédée en 1957, sa mémoire perdure dans la ville d’Uto à Kumamoto, l’une des plus grandes régions productrices de nori du Japon.
Des dizaines de personnes de la pêche locale, ainsi que des scientifiques et des passionnés d’histoire, se rassemblent chaque avril dans le parc verdoyant d’un sanctuaire au bord de l’océan, où un socle en pierre affiche une plaque en métal en relief de son visage.
De grands drapeaux japonais et britanniques sont hissés lors de l’événement, où un prêtre shinto « remercie » Drew-Baker, a déclaré à l’ l’organisateur Fumiichi Yamamoto, 86 ans.
« Les producteurs d’algues étaient heureux et reconnaissants » de pouvoir cultiver davantage d’algues nori au lendemain de la guerre, « lorsque les gens étaient aux prises avec des pénuries alimentaires », a-t-il déclaré.
La récolte a été récoltée sur la côte japonaise pendant des siècles et cultivée pendant 500 ans.
Outre son utilisation dans les sushis, c’est également un ingrédient clé des boulettes de riz « onigiri », un aliment de base au Japon, et il est utilisé pour garnir des bols de ramen et d’autres plats classiques.
Mais les algues sont notoirement fragiles et facilement anéanties par les typhons et la pollution.
En 1949, Drew-Baker a publié une étude historique dans la revue scientifique Nature à propos de laver, un autre nom pour nori. La récolte pousse au large des côtes du Pays de Galles et est utilisée pour produire un plat traditionnel appelé laverbread.
« Jusqu’à ce moment-là, le cycle de vie du nori n’était pas bien connu », a déclaré Yamamoto.
La recherche a donné de nouvelles informations sur la façon dont la plante s’enfonce dans les coquillages où elle produit de nouvelles spores.
Drew-Baker a pris contact avec un professeur de l’Université de Kyushu et « lui a envoyé un article académique avec une question : les algues japonaises ne sont-elles pas comme ça aussi ? » il a dit.
Des scientifiques japonais et des cultivateurs de nori ont alors commencé à expérimenter l’utilisation de coquilles d’huîtres pour aider la plante marine à prospérer.
« Ce fut un succès », a déclaré Yamamoto, le fils d’un grossiste en algues, qui organise l’événement commémoratif depuis 50 ans.
Désormais, « le nori fait partie des aliments essentiels du Japon ».
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