Un signal cochléaire, dont le rôle exact n’est pas clair depuis sa découverte il y a environ 70 ans, donne probablement au cerveau des informations sur le fonctionnement normal ou non de l’oreille. C’est la conclusion d’une étude de l’Université de Linköping, en Suède.
Ses résultats sont une pièce importante du puzzle pour expliquer ce qui se passe dans l’oreille en cas de déficience auditive causée par un bruit nocif, et peuvent à long terme contribuer au diagnostic des lésions auditives induites par le bruit. L’article est publié dans la revue Sciences de la vie cellulaire et moléculaire.
Lorsque l’oreille est exposée à des sons forts, comme lors d’un concert ou dans un environnement bruyant, l’audition peut être temporairement altérée. L’exposition répétée à des sons forts peut causer des dommages permanents à l’ouïe.
Des recherches indiquent que plus d’un milliard de jeunes risquent d’endommager leur audition en écoutant de la musique forte avec des écouteurs et dans des lieux. Mais bien que les dommages causés par le bruit soient une cause majeure de déficience auditive, les mécanismes exacts sont en grande partie peu clairs. Pierre Hakizimana de l’Université de Linköping est l’un des chercheurs qui cherche à découvrir comment ces dommages se produisent et s’ils peuvent être évités.
L’oreille interne, ou cochlée, compte environ 15 000 cellules ciliées. Lorsqu’elles sont frappées par des ondes sonores, les cellules ciliées transforment les vibrations en signaux nerveux électriques. Ces signaux sont dirigés vers le cerveau, qui les interprète, et ce n’est qu’alors que nous pouvons entendre le son.
Le signal des cellules ciliées se compose de deux parties, appelées AC et DC. Le signal AC est bien étudié. Il donne au cerveau des informations sur l’intensité et la fréquence du son, c’est-à-dire sur la hauteur ou la gravité du son. Mais le signal DC est resté un mystère. Depuis sa découverte il y a environ 70 ans, les chercheurs se demandent quelle pourrait être sa fonction.
Lors de la mesure des signaux électriques des cellules ciliées de la cochlée, le signal CC est perceptible car il provoque un léger décalage du signal CA dans un sens positif ou négatif. Diverses études essayant de caractériser le signal DC sont arrivées à des conclusions différentes quant à sa polarité. Dans la présente étude, Pierre Hakizimana montre que la polarité du signal DC passe du positif au négatif lorsque la cochlée a été exposée à un bruit nocif. En d’autres termes, le signal peut fournir une indication de l’état de santé de l’oreille.
« Il semble que ce signal pourrait être un moyen pour le corps d’informer le cerveau si l’oreille est saine ou non, et de faciliter ainsi la capacité du cerveau à décoder les sons faibles. Le cerveau peut amplifier un signal faible de la cochlée. Si informé que l’oreille ne fonctionne pas normalement, le cerveau n’a pas à dépenser des ressources pour essayer d’améliorer le signal pour décoder le son d’une oreille blessée », explique Pierre Hakizimana, ingénieur de recherche principal au Département des sciences biomédicales et cliniques de Linköping Université.
Cette découverte pourrait, espérons-le, contribuer à de nouvelles recherches sur la manière dont le signal DC pourrait être utilisé pour diagnostiquer la perte auditive causée par un bruit nocif. Cela n’a jusqu’à présent pas été résolu, car on ne savait pas comment interpréter ce signal, ni comment l’isoler et le mesurer de manière fiable chez l’homme.
Dans son étude, Pierre Hakizimana montre également que le signal DC est créé par des canaux ioniques potassium libérant des ions potassium à travers les membranes des cellules ciliées.
Plus d’information:
Pierre Hakizimana, La polarité des potentiels sommateurs code l’état de santé de l’oreille, Sciences de la vie cellulaire et moléculaire (2023). DOI : 10.1007/s00018-023-04809-5