Quelques mois à peine après qu’une rupture de digue a inondé la petite communauté de travailleurs agricoles de Pajaro, en Californie, et a fait fuir des milliers de personnes, des fissures ont déjà commencé à se former au sein de l’agence régionale chargée d’entretenir les infrastructures contre les inondations.
Après avoir initialement accepté de fournir un paiement unique de près d’un million de dollars pour aider à la réparation et à l’entretien des infrastructures dans la zone inondable le long de la rivière Pajaro et de ses affluents, le conseil de surveillance du comté de Santa Cruz a voté cette semaine pour retirer le financement, affirmant que le de l’argent était nécessaire pour d’autres problèmes d’inondation dans le comté.
Cette décision a porté un coup à l’Agence régionale de gestion des inondations de Pajaro – une autorité conjointe créée il y a deux ans par la ville de Watsonville et les comtés de Santa Cruz et Monterey – et a mis en évidence les difficultés rencontrées par les gouvernements locaux lorsqu’ils tentent de moderniser les digues vieillissantes dans une ère de coup de fouet météorologique.
La rivière sépare les deux comtés – affectant les deux juridictions – mais n’est pas entièrement contenue dans l’un ou l’autre. Depuis la formation des comtés, la rivière s’est avérée un casse-tête de gestion des inondations pour les résidents et les législateurs.
Dans une lettre aux superviseurs du comté de Santa Cruz, Luis Alejo, un superviseur du comté de Monterey et membre du conseil d’administration de l’agence des inondations, a déclaré que le retrait des fonds compromettrait la « capacité de l’agence à faire avancer d’importants projets et réparations d’amélioration des immobilisations » et « n’est pas compatible avec la notion de partenariat incarnée par la constitution » de l’agence.
« C’est une grande raison pour laquelle le travail sur ces grands types de projets de protection contre les inondations n’est souvent pas fait », a-t-il déclaré dans un texte au Times. « Lorsque les budgets commencent à se resserrer ou lorsque de nouvelles priorités apparaissent, les ressources et l’attention sont retirées du projet de digue de la rivière Pajaro. Et puis, nous regardons en arrière dans des années et nous nous demandons pourquoi le travail n’a pas été refait. »
Le problème est une zone de gestion des inondations du comté de Santa Cruz, appelée zone 7A, qui est supervisée par le conseil de surveillance du comté. Le district reçoit environ 100 000 $ par année grâce aux nouveaux frais d’aménagement. Il a près d’un million de dollars en banque, qu’il a remis à l’autorité des pouvoirs conjoints.
La zone 7A, dont une partie longe la rivière – mais n’inclut pas Watsonville – a également subi des dommages dus aux inondations. Cependant, une grande partie des dégâts n’avait rien à voir avec l’inondation de la rivière.
Comme une grande partie de la côte centrale, le comté de Santa Cruz a été frappé par une série de tempêtes destructrices l’hiver dernier, qui ont frappé le littoral, inondé des rivières, emporté des routes et fait des ravages dans les montagnes avec des glissements de terrain et des pannes de courant.
Jason Hoppin, un porte-parole du comté de Santa Cruz, a déclaré qu’au fur et à mesure que les responsables évaluaient les dommages causés par la tempête, ils ont réalisé qu’ils allaient devoir utiliser une partie de cet argent pour réparer les inondations non fluviales dans la zone 7A. Ils croyaient qu’un accord de partage des coûts qu’ils avaient conclu avec l’autorité des pouvoirs conjoints permettrait cela.
Ainsi, le 14 juin, Matt Machado, directeur des travaux publics du comté de Santa Cruz, a comparu devant le conseil d’administration de l’autorité, demandant d’utiliser la moitié du million de dollars pour ces autres projets d’inondation.
Sa proposition a été rejetée par 3 voix contre 2.
Ce refus, a déclaré Zach Friend, un superviseur du comté de Santa Cruz, l’a incité, ainsi que ses collègues membres du conseil, à retirer la zone 7A de l’autorité. (Un autre district inondable du comté de Santa Cruz, la zone 7 – et ses 3 millions de dollars – reste une fête.)
« Les gens, à mon avis, ne se soucient pas de la façon dont ils ont été inondés; ils veulent juste que ce soit réparé », a-t-il déclaré, faisant référence à ses électeurs qui vivent dans la zone 7A.
Il a rejeté les craintes que cette décision n’affecte la capacité de l’autorité des pouvoirs conjoints à opérer ou à procéder à des réparations sur la digue, qui subit une reconstruction majeure après des années de négligence.
« C’est un projet de 500 millions de dollars », a déclaré Friend de la construction de la digue, avec des fonds déjà engagés par les gouvernements fédéral et des États. Le retrait des fonds 7A « n’a aucun impact réel sur le projet principal ».
Stu Townsley, ingénieur de district adjoint du US Army Corps of Engineers pour la gestion de projet pour la région de San Francisco, a accepté.
« Le gouvernement fédéral s’est évidemment approprié une partie des coûts globaux du projet, et l’État s’est engagé à couvrir la quasi-totalité de la part des coûts non fédéraux », a-t-il déclaré. « Donc, je veux dire, du point de vue du financement, cette chose est aussi bonne que l’or. Toutes les petites politiques locales pour, vous savez, 1 million de dollars ou quelque chose en dessous sont vraiment de la poussière budgétaire dans le grand schéma des choses. »
Friend et Alejo espèrent qu’un compromis ou une solution pourra être trouvé.
« Nous allons trouver un accord à ce sujet », a envoyé Alejo par SMS.
Pendant des années, la digue qui longeait la rivière Pajaro avait été négligée malgré les inquiétudes concernant sa décrépitude.
Après sa rupture en mars, Townsley a déclaré au Los Angeles Times que le Corps savait depuis des années que « les digues n’étaient probablement pas adéquates pour l’eau que ce système reçoit ». Et bien que l’agence l’ait étudié de temps en temps pendant des années en termes de « rapports avantages-coûts », il n’a jamais été clair, a-t-il déclaré.
« C’est une zone à faible revenu. Ce sont en grande partie des ouvriers agricoles qui vivent dans la ville de Pajaro », a déclaré Townsley. « Par conséquent, vous obtenez essentiellement des coûts de construction dans la région de la baie, mais la valeur de la propriété n’est pas si élevée. »
2023 Los Angeles Times.
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