Un lézard rare a été redécouvert 50 ans après sa dernière observation.
S’il avait disparu, le dragon sans oreilles des prairies victoriennes aurait été le premier reptile connu d’Australie continentale à avoir été perdu. Sa redécouverte lui donne une seconde chance pour l’aider à éviter ce sort.
Ce n’est pas un mythe : ce dragon australien est bien vivant.
N’ayant pas été vu depuis 1969, on craignait que le dragon sans oreilles des prairies victoriennes ne soit éteint. On pense que l’expansion de Melbourne, la capitale de l’État de Victoria, ainsi que la propagation de prédateurs envahissants comme les renards et les chats, ont anéanti l’espèce.
Cependant, de nouvelles recherches dans son ancien habitat ont révélé que le dragon est toujours bien vivant. Bien que son emplacement exact soit gardé secret, des efforts sont déjà en cours pour déterminer la meilleure façon d’aider le reptile à se rétablir.
Ingrid Stitt, ministre de l’Environnement de l’État de Victoria, a déclaré : « C’est une découverte incroyable et nous offre une opportunité de récupérer une espèce que nous pensions autrefois perdue pour notre État et le monde.
« Avec l’aide de nos partenaires, nous continuerons à lutter contre l’extinction de cette espèce en danger critique d’extinction, en veillant à ce que les générations futures puissent voir et en apprendre davantage sur ce lézard incroyablement unique. »
A quelles menaces ce lézard est-il confronté ?
Comme de nombreuses espèces australiennes indigènes, le dragon sans oreilles des prairies victoriennes n’a pas bien résisté aux changements apportés aux écosystèmes australiens au cours des cent dernières années.
Certains des changements les plus importants sont dus à l’introduction d’espèces envahissantes. Les chats, par exemple, ont été introduits comme animaux de compagnie par les colons européens à la fin des années 1700, donnant naissance à d’importantes populations sauvages qui consomment environ 240 millions d’animaux indigènes australiens chaque année.
Bien qu’il vive dans des terriers d’araignées et qu’il ait des rangées d’écailles épineuses le long de son corps, le dragon n’a pas été à l’abri de ces prédateurs, qui ont fait chuter sa population.
Dans le même temps, l’Australie est devenue de plus en plus urbaine. La croissance de villes telles que Melbourne signifie qu’il ne reste que 1% des prairies que le dragon avait l’habitude d’habiter, avec ces sites dans des zones susceptibles d’être développées dans les années à venir.
Malgré ces pressions, cependant, l’inquiétude concernant le sort de l’espèce n’était peut-être pas aussi élevée qu’elle devrait l’être. En effet, l’espèce a été confondue avec deux parents proches qui vivaient ailleurs, de sorte que sa population n’était pas considérée comme aussi dangereusement faible qu’elle l’était en réalité.
En 2019, une étude a révélé que le dragon sans oreilles des prairies victoriennes était une espèce à part entière, plus formellement connue sous le nom de Tympanocryptis pinguicolla. Les enquêtes sur les sites d’observations non confirmées en 1988 et 1990 ayant tiré des blancs, cela a mis en évidence la nécessité d’un travail urgent pour mieux comprendre ces reptiles.
Surtout, il a noté que même si l’espèce était certainement menacée d’extinction, elle ne pouvait pas être déclarée éteinte tant que tous les habitats potentiels n’avaient pas été vérifiés. Quatre ans plus tard, ces enquêtes ont finalement abouti à la redécouverte du lézard.
Soutenir la faune australienne menacée
Redécouvrir une espèce australienne éteinte n’est pas tout à fait sans précédent. L’opossum de Leadbeater, un mammifère que l’on ne trouve que dans les hautes terres de Victoria, a été redécouvert dans les années 1960 après avoir été présumé perdu au début du XXe siècle.
Cependant, l’opossum reste en danger critique d’extinction malgré plus de 60 ans d’efforts pour renforcer sa population. On espère qu’en se déplaçant rapidement, le dragon sans oreilles des prairies victoriennes pourra éviter les mêmes problèmes.
La première étape consiste à découvrir combien de reptiles restent, le gouvernement australien investissant un peu moins de 100 000 dollars australiens pour entraîner des chiens renifleurs à les rechercher.
Tanya Plibersek, ministre australienne de l’environnement et de l’eau, a déclaré : « C’est une nouvelle tellement excitante que le dragon sans oreilles des prairies victoriennes ait été redécouvert, et cela nous rappelle pourquoi il est si important d’investir dans la restauration de l’habitat et l’éradication des espèces sauvages comme les chats. et les renards. »
« Pour soutenir au mieux le rétablissement du dragon sans oreilles des prairies victoriennes, nous devons savoir où ils se trouvent. Les chiens de détection sont un moyen efficace et non invasif de trouver ce lézard hautement cryptique et en danger critique d’extinction dans la nature. »
Pendant ce temps, Zoos Victoria est sur le point d’établir un programme d’élevage en captivité pour les animaux dans l’espoir qu’ils puissent augmenter la population sauvage du dragon, dans le cadre de l’élaboration d’un plan de rétablissement des espèces plus large.
En cela, le dragon suit les traces de deux autres reptiles australiens, le scinque à queue bleue de l’île Christmas et le gecko enchaîné de l’île Christmas, tous deux originaires du territoire qui leur donne leur nom.
Leur nombre a augmenté après avoir été emmenés en captivité pour les empêcher de suivre le même chemin que le scinque de l’île Christmas, qui a été anéanti par des espèces envahissantes.
En prenant des mesures proactives, on espère que la biodiversité unique et fragile de l’Australie sera mieux à même de tolérer les défis dans les années à venir.
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Natural History Museum. Lire l’histoire originale ici.