Des centaines de pompiers internationaux qui aident des Canadiens débordés à combattre des incendies de forêt sans précédent font face à une tâche complexe au cœur de la forêt boréale ravagée par des incendies incontrôlés.
Le chef d’une équipe française déployée au Québec, Eric Flores, a déclaré à l’ qu’il n’avait jamais rien vu de tel. Son équipe était occupée à essuyer la poussière fumante pour éviter les explosions lorsqu’ils ont été soudainement piégés par un incendie qui a éclaté à 50 mètres (165 pieds) derrière eux dans une parcelle de forêt verdoyante.
« Comme le feu brûle sous terre le long des racines, il peut atteindre des endroits que vous ne soupçonnez pas. C’est très imprévisible et il peut s’embraser très rapidement », a-t-il déclaré lors d’une entrevue téléphonique depuis la région de l’Abitibi-Témiscamingue, dans le nord du Québec.
« C’est un travail de fourmi, on avance mètre par mètre », a-t-il dit.
Après avoir été déposés en hélicoptère, les équipages doivent souvent marcher, portant du matériel sur le dos, plusieurs kilomètres dans la forêt dense avant d’atteindre leur zone d’attaque.
Une fumée épaisse et nocive tourbillonne autour d’eux avec des essaims de mouches noires et de moustiques piqueurs.
« Cela ne ressemble à rien de ce à quoi nous sommes habitués en France. Imaginez un mur de flammes de 100 mètres de large, soit deux fois la hauteur des arbres », a-t-il déclaré. Les incendies sont également en moyenne 100 fois plus importants que ceux auxquels son équipe est habituée à faire face en France.
Laisse le brûler
« Il y a beaucoup de fumée dans le pays et au-delà mais ce n’est pas très surprenant quand on voit tout ce qui brûle », a ajouté Godefroy, un militaire français déployé à Québec qui a refusé de donner son nom de famille.
Les chiffres sont vertigineux : fin juin, près de 500 feux de forêt étaient actifs au Canada et la moitié d’entre eux étaient répertoriés comme incontrôlables.
Après un démarrage précoce au cours d’un printemps exceptionnellement chaud et sec, la saison des incendies de forêt devrait se poursuivre tout au long de l’été, culminant normalement en juillet ou août, et jusqu’à l’automne.
Avec une pénurie de pompiers au Canada, même avec des renforts étrangers, il est impossible de combattre tous les incendies à la fois. Les autorités doivent donc laisser brûler certaines d’entre elles dans les régions peu peuplées et essayer simplement de les empêcher de se propager.
« C’est incroyable la rapidité avec laquelle on peut passer du charbon de bois chaud à une grande flamme en quelques secondes », a déclaré Joseph Romero, un pompier costaricain déployé en Alberta.
Cette saison des incendies sans précédent annonce les défis climatiques qui attendent le Canada à l’avenir. Sa forêt boréale est la plus grande forêt intacte au monde, avec trois millions de kilomètres carrés non perturbés par les routes, les villes ou le développement industriel. Encerclant l’Arctique, y compris l’Alaska, la Sibérie et le nord de l’Europe, il est de plus en plus menacé par les incendies de forêt.
Près de huit millions d’hectares (19,7 millions d’acres) de l’extrême ouest de la Colombie-Britannique au Yukon dans le nord et aux provinces de l’Atlantique ont brûlé jusqu’à présent cette année.
Les incendies couvant sous terre
« Ici, il y a une couche de combustible de 20 à 30 cm (8-12 pouces) au sol, ce qui rend le feu plus difficile à contrôler. Le feu brûle en dessous et peut se propager sur plusieurs kilomètres », a déclaré David Uruena, un Espagnol. pompier au Québec.
Cet humus, caractéristique de la forêt boréale, explique en partie les larges panaches de fumée qui ont bloqué le soleil au Canada et ont dérivé sur les États-Unis et l’Europe, étouffant les grandes villes ces dernières semaines.
« Au Canada, nous devons creuser pour atteindre les incendies qui couvent profondément sous terre », a déclaré Ditiro Moseki, un pompier d’Afrique du Sud déployé dans l’Ouest canadien.
« Vous devez continuer à revenir en arrière pour vous assurer qu’il est sorti », a expliqué le chef d’équipe Ongezwa Nonjiji. « En Afrique du Sud, la plupart du temps, s’il pleut, vous savez que le feu est probablement éteint, mais ici au Canada, après la pluie, vous voyez à nouveau de la fumée le lendemain matin », a-t-elle déclaré.
La vitesse à laquelle les incendies de forêt se sont propagés – une braise peut parcourir plusieurs kilomètres dans le vent et allumer un nouveau feu – est également choquante, a-t-elle déclaré.
Cindy Alfonso, une pompière du Costa Rica, s’est dite surprise que « des arbres verts brûlent ».
« Ici, les conifères brûlent (même légèrement humides) car leur résine est très inflammable », explique-t-elle.
La sève agit comme un accélérateur pour les flammes rapides, avec des flammes deux fois plus hautes que les arbres capables de sauter par-dessus les routes et autres obstacles.
Les conséquences climatiques sont dévastatrices car la forêt boréale libère 10 à 20 fois plus de carbone par unité de surface brûlée que les autres écosystèmes. En libérant des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ces incendies contribuent à leur tour au réchauffement climatique dans un cercle vicieux.
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