Philadelphie est la grande ville la plus pauvre des États-Unis. Il est également inhabituel d’avoir une forte proportion de propriétaires par rapport aux locataires. Dans l’ensemble, cela signifie que les propriétaires les plus pauvres peuvent ne pas avoir les fonds nécessaires pour entretenir et effectuer les réparations nécessaires à leur maison, ce qui les expose à divers problèmes de santé connexes, notamment l’exposition au plomb.
Deux articles dirigés par un groupe de l’Université de Pennsylvanie explorent comment des facteurs tels que le revenu du ménage, l’âge du bâtiment, les violations du code du bâtiment, la proximité d’anciennes fonderies de plomb et d’autres facteurs s’alignent sur le risque de toxicité du plomb, comme en témoignent les niveaux élevés de plomb dans le sang chez les enfants de 6 ans et moins et la teneur en plomb dans les échantillons de sol de la ville.
Dans la première étude, publiée en 2021 dans le Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique, les chercheurs ont utilisé des outils géospatiaux pour développer un indice de risque de toxicité du plomb qui a identifié huit codes postaux, principalement dans le nord et l’ouest de Philadelphie, comme étant les plus touchés par la toxicité du plomb. La deuxième étude, publiée plus tôt cette année dans GéoSanté, a examiné à plus petite échelle certaines de ces communautés à risque, en utilisant les données des secteurs de recensement. Cette analyse a souligné le lien entre les violations du code du logement et la démolition de maisons anciennes à des risques d’exposition au plomb plus élevés.
« Plus de 80% du parc immobilier de Philadelphie a été construit avant 1980, ce qui signifie qu’il contient probablement de la peinture au plomb », déclare Reto Gieré, auteur principal des deux articles et professeur au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de Penn à la School of Arts. & Les sciences. Les États-Unis ont interdit la peinture au plomb à usage résidentiel en 1978.
« En outre, la ville a mis en place des politiques spéciales pour construire des logements abordables pour les résidents à faible revenu, de sorte que le taux d’accession à la propriété privée est beaucoup plus élevé que dans la plupart des autres villes », dit-il. « Bien que cela soit bénéfique à certains égards, nous avons également trouvé une corrélation entre le pourcentage d’enfants présentant des niveaux élevés de plomb dans le sang et la propriété. »
Les résultats soulignent le rôle des disparités économiques et raciales en matière de toxicité au plomb. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis reconnaissent que les communautés de couleur et les populations à faible revenu courent un risque plus élevé d’empoisonnement au plomb.
« Nos données montrent clairement que l’exposition au plomb et l’empoisonnement ne sont pas seulement un problème de santé environnementale, mais aussi une question de justice environnementale », déclare Gieré.
Risques de plomb, à partir de la base
Non seulement les enfants sont plus sensibles que les adultes aux effets toxiques du plomb, mais ils sont également plus susceptibles d’être exposés, de jouer dehors dans un sol pouvant contenir du plomb ou sur le sol à l’intérieur près de poussière contenant du plomb. De plus, les jeunes enfants mettent souvent des objets ou leurs mains dans leur bouche, ce qui augmente la probabilité d’ingérer du plomb.
À Philadelphie, le pourcentage d’enfants présentant des niveaux élevés de plomb dans le sang (une concentration supérieure à 5 microgrammes de plomb par décilitre de sang) semble être en baisse, les taux ayant diminué de moitié ou plus depuis 2008. Pourtant, les dommages durables de l’empoisonnement au plomb aux capacités cognitives des enfants et à d’autres aspects de leur développement, ainsi que l’impact racial inégal – les enfants noirs sont plus susceptibles d’avoir des niveaux élevés de plomb dans le sang que les autres enfants – en font un problème qui exige une action, selon les chercheurs.
Pendant des années, Richard Pepino, instructeur à Penn et coauteur des études récentes, a enseigné un cours de service communautaire académique sur le plomb à Philadelphie. Ses étudiants ont visité des écoles et d’autres sites de la ville, collectant des échantillons de sol et les testant pour la teneur en plomb. De plus, le centre d’excellence de Penn en toxicologie environnementale a dirigé la collecte et l’analyse d’échantillons de sol dans toute la ville, cartographiant les résultats.
En combinant ces plus de 1 300 échantillons avec plus de 1 270 échantillons de sol de la bibliothèque de sols de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), les chercheurs de Penn et une équipe du Haverford College les ont analysés par rapport à d’autres données accessibles au public telles que le revenu médian des ménages, le pourcentage de maisons construites avant 1980 et les taux de plombémie élevée chez les enfants de 6 ans et moins. Le groupe a étudié les ensembles de données pour d’éventuelles corrélations et a créé une série de cartes thématiques de Philadelphie pour mettre en évidence les zones présentant les risques les plus élevés d’exposition au plomb.
L’un des principaux résultats du premier article, dirigé par Michael O’Shea, ancien étudiant diplômé de Gieré qui travaille maintenant pour l’EPA, était le lien clair entre des facteurs démographiques tels que le revenu du ménage et la race avec des niveaux élevés de plomb dans le sang. Selon l’indice de plomb, nouvellement développé au cours de cette recherche, les codes postaux les plus à risque étaient 19121, 19132, 19133, 19134, 19140, 19141, 19143 et 19144 dans le nord et l’ouest/sud-ouest de Philadelphie.
L’étude a également révélé certaines limites de l’ensemble de données d’échantillons de sol des chercheurs, y compris l’inégalité en termes de nombre : certains codes postaux avaient près de 200 échantillons chacun, tandis que d’autres en avaient moins de cinq.
« Ce qui est ressorti très clairement, c’est que nous devons faire plus de tests », déclare Gieré. « Certaines zones, comme le quartier Strawberry Mansion, avaient assez peu de points de données sur le sol, mais sont des zones à haut risque. »
Charges inégales
S’appuyant sur ces résultats, le GéoSanté l’article s’est concentré sur les codes postaux à haut risque, cette fois en utilisant les données des secteurs de recensement pour voir si de nouveaux modèles apparaîtraient sur cette vue à plus petite échelle. Dirigée par Hasibe Caballero-Gómez, étudiant de premier cycle à Haverford, l’étude a révélé que les taux élevés d’infractions au code du logement et de démolitions étaient fortement corrélés à des niveaux élevés de plomb dans le sang.
« La démolition est un facteur de risque intéressant qui n’a pas été soigneusement pris en compte auparavant », déclare Marilyn Howarth, co-auteur de l’étude et directrice de l’engagement communautaire au Centre d’excellence en toxicologie environnementale. « La démolition libère toutes sortes de particules du contenu des matériaux de construction, et dans ce cas, ces matériaux de construction comprennent de nombreuses couches de peinture au plomb, et cette peinture au plomb peut déjà être en mauvais état ou fragmentée. Cela donne au matériau une longueur d’avance, lui permettant pour se rendre dans les propriétés adjacentes, dans les rues et les trottoirs, dans les arrière-cours et les porches des gens, et il a la capacité d’être suivi dans les maisons. »
Gieré décrit cela comme un cercle vicieux : la pauvreté empêche les résidents d’effectuer l’entretien nécessaire de leur maison, ce qui entraîne des violations du code du logement et expose la peinture au plomb, déclenchant dans certains cas des démolitions qui augmentent la quantité de poussière de plomb dans l’environnement local.
Les deux études ont également examiné l’influence d’un réseau historique de fonderies, sources connues de plomb, mais n’avaient pas la force d’échantillonnage pour lier leur impact aux paramètres de santé publique actuels et aux niveaux de plomb dans le sol. Les efforts futurs porteront sur la collecte d’échantillons dans des zones actuellement sous-échantillonnées mais à haut risque de la ville. Mais pour l’instant, les chercheurs affirment que leurs découvertes indiquent des communautés spécifiques et localisées à Philadelphie qui nécessitent un soutien et une intervention pour réduire l’exposition au plomb.
Pepino est fier de ce que Penn a accompli en travaillant avec des collaborateurs de toute la ville pour lutter contre les dangers de l’exposition au plomb. Mais, comme il le rappelle à ses étudiants, « le saturnisme infantile est un fardeau qui dure toute la vie et qui laisse une marque permanente sur les enfants vulnérables de couleur et sur la société en général ».
L’équipe pense que leurs rapports devraient inspirer l’action.
« J’espère que la ville lira cet article et dirigera ensuite spécifiquement les ressources vers les zones à haut risque identifiées, qui devraient être la priorité des futures initiatives de prévention de l’empoisonnement au plomb », déclare Gieré.
H. Caballero‐Gómez et al, Spatial Analysis and Lead‐Risk Assessment of Philadelphia, USA, GéoSanté (2022). DOI : 10.1029/2021GH000519