Une étude révèle pourquoi les maîtres de l’enfer disparaissent

Les salamandres gigantesques et visqueuses connues sous le nom de maîtres de l’enfer, autrefois les principaux prédateurs de nombreux cours d’eau douce, sont en déclin depuis des décennies, leur population diminuant constamment. Personne ne savait pourquoi. William Hopkins, professeur au Département de la conservation des poissons et de la faune et directeur du Global Change Center de Virginia Tech, soupçonnait que le sort des maîtres de l’enfer avait des liens avec les changements environnementaux provoqués par les humains.

Les mâles Hellbender sélectionnent des sites de nidification au fond des cours d’eau et gardent les œufs pondus par les femelles – et parfois les papas salamandres grignotent les œufs, les consommant avant même qu’ils n’éclosent. Une étude dirigée par Hopkins, menée pendant huit ans de plongée en apnée dans les ruisseaux glacés du sud-ouest de la Virginie et qui devrait être publiée le 1er juillet dans Le naturaliste américaina déterminé que dans les zones déboisées, les pères maîtres de l’enfer sont beaucoup plus susceptibles de manger toute leur couvée que dans les zones qui ont encore un feuillage luxuriant.

Ce comportement, connu sous le nom de cannibalisme filial, a probablement évolué comme une tactique de survie pour endurer des conditions difficiles. Avant les résultats de Hopkins, les scientifiques ne savaient pas que le cannibalisme filial des maîtres de l’enfer augmentait considérablement dans les terres défrichées, accélérant activement la disparition de l’espèce.

« C’est un animal qui a résisté pendant des millions et des millions d’années, et quelque chose que nous faisons à la planète est suffisamment grave pour les faire disparaître, et disparaître rapidement », a déclaré Hopkins. « J’ai l’impression que nous avons l’obligation de résoudre ce problème. »

Créer des nids en béton

Une solution au mystère de la disparition accélérée des grandes salamandres est restée hors de portée tant le cycle de reproduction de l’animal était difficile à étudier. « Ces animaux nichent sous de gros rochers dans les ruisseaux, et vous ne pouvez pas passer sous les rochers pour étudier le nid », a déclaré Hopkins. « Même si vous pouviez soulever le rocher, vous détruiriez le site du nid et il n’en resterait plus rien. »

Il y a des années, lors d’une conférence, Hopkins a appris l’existence d’un projet entrepris de concert avec le zoo de Saint Louis qui consistait à placer des boîtes en béton dans des ruisseaux où vivent des maîtres de l’enfer. Les maîtres de l’enfer nichaient dans les boîtes, à partir desquelles les œufs pouvaient être collectés pour être élevés en captivité au zoo. « Je suis presque sorti de mon siège. J’ai réalisé que cela pourrait être un outil de recherche, quelque chose que nous pourrions réellement appliquer sur le terrain pour étudier ces animaux. Je voulais les avoir partout dans de bons habitats, de mauvais habitats, alors nous pourrait commencer à étudier la biologie reproductive de cet animal. »

Une fois l’étude commencée, il a fallu des années d’essais et d’erreurs pour perfectionner l’utilisation des boîtes en béton dans les ruisseaux de la vallée du Tennessee. Pourtant, presque tout de suite, Hopkins et son équipe ont remarqué une tendance, qui est devenue de plus en plus évidente à mesure que de plus en plus de salamandres utilisaient les boîtes comme sites de nidification. « En quelques années, j’ai commencé à réaliser que ce qui se passait avec la reproduction était vraiment différent dans les mauvais habitats et les bons habitats », a déclaré Hopkins. « Nous avons immédiatement vu ce schéma, que les mâles mangeaient leurs œufs et que cela était plus prononcé sur ces sites dégradés. »

La mise à l’échelle et la réalisation de l’étude ont été un processus froid, humide et laborieux. « Nous avons installé des centaines de ces abris sous l’eau et les avons observés de près. Nous faisons tout cela en faisant de la plongée avec tuba, et vous portez une combinaison intégrale parce que les ruisseaux sont si froids », a-t-il déclaré. « Il nous a fallu huit ans de travail sur le terrain pour collecter suffisamment de données pour publier cet article. »

Beaucoup plus à explorer

L’accès à long terme sans précédent à ces créatures a donné plus que l’étude initialement recherchée. « Nous avons découvert deux parasites nouveaux pour la science dont personne ne connaissait l’existence, l’un est une sangsue qui, selon nous, se spécialise sur les maîtres de l’enfer, et l’autre est un parasite sanguin microscopique, un trypanosome. Nous avons également pu décrire l’hormone des maîtres de l’enfer. Maintenant, nous équipons ces boîtiers de caméras vidéo sous-marines infrarouges qui enregistrent en continu, afin de pouvoir documenter leurs comportements pour la première fois.

Il y a beaucoup plus à étudier. « Nous ne connaissons toujours pas le mécanisme qui déclenche ce comportement cannibale chez les mâles. Mais en montrant que cette fréquence anormalement élevée du comportement est liée au couvert forestier en amont, nous avons répondu à cette très grande question, et potentiellement nous nous rapprochons et plus près de résoudre tout ce mystère, ce qui peut conduire à des solutions. »

Pourtant, même sans le mécanisme spécifique identifié, les résultats suggèrent des mesures urgentes à prendre. « Nous pouvons notamment protéger et rétablir le couvert forestier autour des cours d’eau et adopter les meilleures pratiques de gestion agricole qui empêchent le bétail d’entrer dans les cours d’eau », a déclaré Hopkins. « Les avantages de le faire sont considérables – ce qui est bon pour les maîtres de l’enfer est également bon pour d’autres animaux aquatiques comme les moules et les poissons, dont beaucoup sont également en déclin. Le reboisement des couloirs de cours d’eau est également bon pour la faune terrestre comme les oiseaux migrateurs. Et bien sûr , une meilleure qualité de l’eau est bonne pour nous. »