Dans une tentative de sauver un dard rare dans la partie inférieure de la rivière Susquehanna, une équipe de recherche de Penn State, en collaboration avec la Pennsylvania Fish and Boat Commission, a déterminé que le poisson est une sous-espèce distincte que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Et cela rend l’effort de restauration de sa population encore plus important, selon les chercheurs.
Membre de la famille des dards de couleur jaune à olive avec des barres sombres souvent disposées à la manière d’un zèbre, la bûche de Chesapeake ne mesure généralement que quelques centimètres de long, avec une petite bouche et un museau court et conique. On pense qu’il n’a jamais habité que les bassins versants inférieurs des rivières Susquehanna et Potomac, et il n’a pas été vu dans le Potomac depuis la fin des années 1930.
Pour parvenir à leur conclusion que le Logperch Chesapeake, Percina bimaculata, est unique en son genre-récemment publié dans Des poissons—les chercheurs ont collecté des milliers de spécimens de sébastes à l’aide de sennes, d’unités de pêche électrique et de chaluts benthiques électrifiés dans la rivière Allegheny, dans les affluents du lac Érié et dans la partie inférieure de la rivière Susquehanna. Ils ont également inclus des spécimens du bassin versant du Mississippi, collectés dans l’Illinois et le Minnesota et stockés à l’Illinois Natural History Survey, dans l’étude.
Pour comparer les poissons des différentes populations, les chercheurs ont effectué 18 mesures et sept comptages sur des spécimens, quantifiant des caractéristiques telles que la présence ou l’absence d’écailles sur la nuque des poissons, le nombre de rayons de la nageoire pectorale, les écailles de la ligne latérale et branchiospines.
« Nous avons conclu que la bûche de Chesapeake trouvée dans la partie inférieure de la rivière Susquehanna et quelques-uns de ses affluents n’est pas la même que les poissons étroitement apparentés trouvés dans les autres bassins versants », a déclaré le chef d’équipe Jay Stauffer, éminent professeur d’ichtyologie à Penn State. « Cela rend notre projet de sauvetage et de réintroduction des poissons dans la rivière et ses affluents encore plus urgent. »
Stauffer et son groupe de recherche au Penn State’s College of Agricultural Sciences, en collaboration avec Doug Fischer de la Pennsylvania Fish & Boat Commission, viennent de conclure un effort de quatre ans pour restaurer la population de logperche dans le bas Susquehanna.
Pour la réintroduction, Stauffer et plusieurs étudiants diplômés ont effectué des relevés de plongée sous-marine dans des sections de la partie inférieure de la Susquehanna et de certains affluents, capturant la perche de Chesapeake et déterminant les habitats fréquentés par le poisson. Ils ont étudié et collecté des poissons de la rivière Susquehanna en aval du barrage Holtwood en Pennsylvanie et dans six affluents.
Dans le Maryland, les chercheurs ont collecté des dards juste en dessous du barrage de Conowingo et dans les Susquehanna Flats à l’embouchure de la rivière dans la baie de Chesapeake.
Les chercheurs ont ensuite cultivé – ce qui signifie élevage et élevage dans ce contexte – quelque 2 000 logperches de Chesapeake dans les installations de l’État de Penn et ont introduit les poissons dans des endroits sélectionnés avec de bons habitats dans leur aire de répartition historique dans le bassin versant de la rivière Susquehanna.
« Nous avons étiqueté toutes les perches de Chesapeake qui ont été cultivées avant de les relâcher afin qu’elles puissent être identifiées plus tard, et nous avons pu en recapturer quelques-unes autour de Columbia », a déclaré Stauffer. « Et nous avons également mis des étiquettes électroniques sur toute une série de poissons que nous avons mis dans le ruisseau Conodoquinet, pour voir s’ils migrent vers la rivière Susquehanna. Malheureusement, nous n’avons pas eu assez de temps pour voir s’ils revenaient frayer, alors nous poursuivons une partie de ce travail et recherchons d’autres financements. »
Le poisson a été victime de la pollution passée, a souligné Stauffer, mais il est maintenant menacé par la prédation par des poissons envahissants voraces, notamment la tête de serpent du Nord, le poisson-chat à tête plate et le poisson-chat bleu qui colonisent la partie inférieure de la Susquehanna. Le nombre de perches de Chesapeake a considérablement diminué dans la rivière et quelques-uns de ses affluents.
« Peu de gens réalisent à quel point la menace que représentent les poissons prédateurs envahissants pour la faune indigène des poissons benthiques est grave et omniprésente », a déclaré Stauffer.
Déjà répertoriée comme espèce en voie de disparition en Pennsylvanie et dans le Maryland, la perche de Chesapeake est sur le point d’être ajoutée à la liste fédérale des espèces en voie de disparition. Cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour le cours inférieur de la rivière Susquehanna, a averti Stauffer.
« Nous ne voulons pas que cela se produise, car la liste fédérale des perches de Chesapeake causerait beaucoup de problèmes de développement dans le bassin inférieur de la rivière Susquehanna et également de développement autour de la partie supérieure de la baie de Chesapeake », a-t-il déclaré. « Nous pensons que nous pouvons restaurer la perche Chesapeake à sa distribution d’origine dans la rivière Susquehanna en la cultivant et en la transférant et en la réintroduisant dans son habitat naturel. Mais cela va prendre un peu plus de temps et peut-être plus d’introductions. »
L’effort pour sauver la perche de Chesapeake est nouveau, estime Stauffer.
« Il y a eu pas mal de travail effectué au cours des 10 dernières années pour essayer de restaurer les poissons dans leurs habitats, mais il n’y a pas beaucoup de projets de restauration de cette ampleur avec une espèce qui n’a pas été inscrite sur la liste fédérale », a-t-il déclaré. « Essayer d’empêcher une espèce d’être inscrite sur la liste fédérale est assez unique. »
Pourquoi se donner tant de mal pour sauver ce petit poisson peu impressionnant ? Stauffer a admis qu’il s’était posé cette question. Étant donné que la perche de Chesapeake n’a aucune valeur commerciale et qu’elle n’a pas d’importance récréative, une analyse coûts-avantages conventionnelle de la perte du poisson ne peut pas être effectuée, a-t-il concédé.
« S’il disparaît, nous aurons perdu une autre espèce qui habite la Terre », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il y a quelque chose à dire en faveur de la préservation de la biodiversité de nos systèmes aquatiques. Lorsqu’une espèce disparaît, elle disparaît pour toujours. Vous ne la récupérez pas. »
À un moment donné, Stauffer, 72 ans, a considéré la première phase qui vient de s’achever du sauvetage et de la réintroduction de la perche de Chesapeake comme son projet de recherche final. Mais maintenant, il veut finir le travail.
« Je pense que je vais voir cette chose et ne pas prendre ma retraite avant un moment », a-t-il déclaré.
Contribuer à la recherche étaient Jonathan Freedman, ancien étudiant diplômé; Douglas Fischer, Commission des pêches et des bateaux de Pennsylvanie ; et Robert Criswell, retraité de la Pennsylvania Game Commission.
Plus d’information:
Jay R. Stauffer et al, Comparaison morphologique du Chesapeake Logperch Percina bimaculata avec le Logperch Percina c. caprodes et Percine c. semifasciata en Pennsylvanie, Des poissons (2023). DOI : 10.3390/poissons8060288