Les bisons sauvages, qui comptaient autrefois des dizaines de millions en Amérique du Nord avant d’être chassés presque jusqu’à l’extinction, prospèrent à nouveau dans une poche de l’ouest du Canada.
Apparaissant de loin comme des taches sur fond de montagnes Rocheuses, ces animaux rétablissent également l’équilibre au sommet d’un écosystème fragile.
Le plus grand mammifère terrestre d’Amérique du Nord – atteignant 900 kilogrammes (2 000 livres) et 1,8 mètre (six pieds) de haut au niveau des épaules – a subi un déclin spectaculaire à la fin du 19e siècle en raison de la chasse et de la perte d’habitat alors que les colons poussaient vers l’ouest.
Ils ont été réintroduits dans ce qui est maintenant le parc national Banff en 2017.
« Au moment où les bisons ont posé le pied sur ce paysage, j’ai eu l’impression que je les ramenais à la maison », explique Wes Olson, qui a accompagné les 16 premiers bisons à y être relâchés.
Transférée par hélicoptère depuis une réserve de biosphère près d’Edmonton, en Alberta, la population a explosé et les nouvelles naissances devraient pousser leur nombre à 100 d’ici la fin de l’année.
Un rapport de Parcs Canada publié cette semaine a conclu que la réintroduction a été un succès, et il a suggéré qu’en raison de leur taux de croissance robuste, cette sous-population de bisons, l’une des cinq seules qui occupent à peine 0,5 % de leur aire de répartition d’origine en Amérique du Nord, pourrait ne pas plus être considérée comme menacée d’ici une décennie.
Dès leur arrivée, dit Olson, l’ancien écosystème a été soudainement réactivé et les bisons ont semblé se sentir comme chez eux, tandis que d’autres créatures de la forêt ont rapidement et « intrinsèquement » rétabli une relation symbiotique.
Des écureuils aux joues gonflées peuvent être vus occupés à ramasser les poils perdus par les bêtes costaudes, dit l’ancien garde du parc de 69 ans.
Une centaine d’espèces d’insectes colonisent ses excréments riches en nutriments.
Les oiseaux participent également à l’action. Ils s’assoient à tour de rôle sur le dos des bisons et cueillent des morceaux de fourrure pour faire des nids, ainsi que des insectes ou des graines piégés dedans pour se nourrir. Des nids doublés de fourrure plus chauds et plus confortables conduisent à de meilleurs résultats pour les poussins.
‘Ingénieurs paysagistes’ des Grandes Plaines
« Espèce clé de voûte » des Grandes Plaines, une vaste étendue de plaines qui s’étend sur 13 provinces canadiennes et États américains, de l’Alberta au Texas, les bisons sauvages, par leur pâturage, ont façonné cet environnement.
Ces « ingénieurs du paysage » sont en mouvement car ils paissent plutôt que de se concentrer sur le même lopin de terre, avec leur rôle un peu comme celui des éléphants en Afrique, explique Marie-Eve Marchand de l’International Buffalo Relations Institute.
Et avec des troupeaux mobiles comme ça, les prairies sont capables de se régénérer et de mieux stocker le carbone et l’eau, selon une étude de l’Université de l’Alberta. D’autres études ont également révélé que la présence de bisons les rend plus résistants à la sécheresse.
Entre 30 et 60 millions de bisons parcouraient autrefois l’Amérique du Nord. A la fin du XIXe siècle, il n’en restait que quelques centaines.
Leur déclin a également eu un impact dévastateur sur les tribus indigènes qui comptaient sur les animaux pour se nourrir, ainsi que pour se vêtir, s’abriter et pratiquer le culte.
Leur retour à Banff, un lieu de rassemblement ancestral des tribus locales, a contribué à faire revivre « des parties de notre langue, de notre culture et de la spiritualité profonde et profonde que les premiers peuples de cet endroit avaient avec la terre », explique Marchand.
L’avenir autochtone inclut le bison
« À un moment donné », dit Violet Meguinis de la Première nation Tsuut’ina du sud de l’Alberta, « le bison était notre principale source de nourriture.
« Les ramener et les relâcher dans la nature est important pour nous », dit-elle.
Plusieurs communautés autochtones ont travaillé ces dernières années pour réintroduire le bison sur leurs terres ancestrales et sont impatientes d’en faire plus, y compris les Tsuut’ina, qui ont commencé par élever un troupeau domestique de 400 bisons à environ 100 kilomètres (60 milles) à l’est de Banff.
Clayton Whitney s’est occupé des animaux pendant huit ans, aidant à les « ramener de l’extinction », un travail qu’il considère comme un privilège compte tenu de l’importance des bisons pour la communauté.
La tribu se réunit pour en abattre quelques-uns chaque année pour leur viande et leurs peaux comme le faisaient leurs ancêtres, tandis que le simple fait de déplacer le troupeau d’enclos en enclos pour imiter leurs mouvements dans la nature a suscité la croissance de plantes utilisées pour les médecines traditionnelles autochtones, il dit.
Toute la communauté participe à l’abattage rituel, les anciens transmettant leurs connaissances sur la façon de dépecer correctement l’animal et de ne rien laisser perdre.
« Nous dépendons (du bison) autant qu’il dépend de nous », explique Meguinis.
« On veut que cette terre soit là pour eux, on veut que les bisons soient là parce qu’alors ça préserve notre propre avenir », résume-t-elle.
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