Le réchauffement rapide des conditions dans l’Arctique et la perte de glace de mer causée par le changement climatique entraînent une forte baisse de la biodiversité, y compris parmi les plantes, les champignons et les lichens.
Mais une nouvelle étude publiée jeudi en Science ont constaté que la présence de caribous et de bœufs musqués aide à réduire le taux de perte d’environ la moitié, ce qui suggère que les grands herbivores ont un rôle sous-reconnu en tant que défenseurs du climat de l’écosystème.
Le co-auteur Christian John de l’Université de Californie à Santa Barbara a déclaré à l’ que les résultats montraient que « dans certains cas, le ‘rewilding’ (réintroduction de grands herbivores) peut être une approche efficace pour lutter contre les effets négatifs du changement climatique sur la diversité de la toundra ».
L’article est le résultat d’une expérience de 15 ans qui a commencé en 2002 près de Kangerlussuaq, une petite colonie d’environ 500 personnes dans l’ouest du Groenland.
Une équipe internationale de scientifiques a utilisé des clôtures en acier pour mettre en place des parcelles de 800 mètres carrés, soit environ un cinquième d’acre, pour exclure ou inclure les herbivores et mesurer l’impact sur l’environnement environnant.
Ils ont également utilisé des « chambres de réchauffement passives », qui agissent comme des serres miniatures pour augmenter la température de quelques degrés, pour voir comment la biodiversité pourrait se comporter dans des conditions encore plus chaudes qu’aujourd’hui. Les herbivores avaient accès à certaines parcelles chauffées et pas à d’autres.
Chaque jour, l’équipe a parcouru des kilomètres pour recenser les ongulés.
« Il y avait beaucoup d’exigences pour le travail, travailler de longues heures à marcher sur un terrain accidenté, vivre dans une tente sous un soleil qui ne se couche pas, tout le temps avec le gémissement omniprésent des moustiques en arrière-plan », a déclaré John.
« Mais en fin de compte, aucun de ces défis n’a jamais éclipsé la joie de voir le premier jeune caribou de l’année. »
Malheureusement, la diversité de la communauté de la toundra a diminué de manière générale au cours de l’étude, à la fois en raison du réchauffement mais aussi de la modification des régimes de précipitations associés à la fonte des glaces et de l’augmentation de la couverture arbustive dans la toundra qui évince d’autres espèces.
Cependant, « la diversité des communautés de la toundra a chuté presque du double dans les parcelles où les herbivores étaient exclus par rapport aux parcelles où les herbivores pouvaient paître », a déclaré John.
Dans les parcelles chauffées, la différence était encore plus dramatique. La diversité a diminué d’environ 0,85 espèce par décennie lorsque les herbivores étaient exclus, alors que ce déclin n’était que d’environ 0,33 espèce par décennie lorsqu’ils étaient autorisés à paître.
Les scientifiques ont attribué cela aux herbivores qui surveillaient des espèces telles que les arbustes, le bouleau nain et le saule gris afin que d’autres plantes puissent mieux s’épanouir.
« Les efforts axés sur le maintien ou l’amélioration de la grande diversité des herbivores peuvent donc, dans certaines conditions, aider à atténuer les impacts du changement climatique sur au moins un élément important de la santé et de la fonction de l’écosystème : la diversité de la toundra », a écrit l’équipe.
Plus d’information:
Eric Post et al, La grande diversité des herbivores ralentit le déclin associé à la glace de mer dans la diversité de la toundra arctique, Science (2023). DOI : 10.1126/science.add2679
© 2023