L’exploitation minière de «roche dure», utilisée pour extraire le lithium et d’autres métaux essentiels à l’avenir de l’énergie propre, est régie par une loi désuète rédigée pour la prospection. La Loi sur les mines de 1872 reflète l’ethos de l’époque et n’inclut pas la protection de l’environnement. Parce qu’il stipule que l’exploitation minière est la «meilleure et la plus élevée utilisation» des terres de l’État, il permet aux permis miniers de primer sur d’autres utilisations, y compris le pétrole et le gaz. Bien que près de 80% des gisements de lithium se trouvent à moins de 35 miles des réserves tribales, les tribus n’ont pas besoin d’être consultées ou informées des revendications sur leurs terres. La loi minière ne leur donne aucun recours légal pour contester de nouveaux projets. De plus, contrairement au forage pétrolier et gazier, les entreprises ne peuvent pas payer de redevances pour l’extraction de minéraux appartenant à l’État comme le lithium. Comparés à d’autres grands producteurs de pétrole et de gaz comme la Norvège, où les revenus pétroliers forment un énorme fonds souverain, les États-Unis tirent déjà relativement peu de la richesse des ressources produites sur leurs terres. Si les lois minières restent inchangées, le gouvernement extraira encore moins de minerais qui alimenteront un avenir à faible émission de carbone.
Fin février, le ministère de l’Intérieur a mis en place un groupe de travail inter-agences pour réformer la loi vieille de 150 ans. Le groupe de travail se concentre sur « le respect de nos obligations envers les peuples indigènes, les communautés occidentales, les contribuables, l’environnement et les générations futures », selon un communiqué de presse. Comme l’ont souligné Jael Holzman et Hannah Northey dans E&E News, cela pourrait également viser à rationaliser les processus réglementaires.
La formation du groupe de travail était en réponse au libellé du projet de loi bipartite sur les infrastructures, qui ordonne au gouvernement «d’envisager des mesures supplémentaires, y compris des propositions réglementaires et législatives, le cas échéant, qui augmentent la rapidité d’autorisation des activités d’exploration et de développement pour les ressources critiques nationales. C’est ce que l’administration Trump a fait lorsqu’elle a accéléré l’approbation d’une mine à ciel ouvert de 1 000 acres à Thacker Pass, dirigée par une filiale de la société canadienne Lithium Americas. Ce projet a été retardé par de violentes protestations et des contestations judiciaires des communautés autochtones voisines qui menaçaient l’approvisionnement local en eau, la qualité de l’air et la biodiversité. Comme la plupart des opérations minières, les machines utilisées pour extraire les minéraux nécessaires à l’énergie renouvelable sont principalement alimentées par des combustibles fossiles. Des avocats de la colonie indienne Reno-Sparks, représentant des membres des tribus Paiute, Shoshone et Washoe, l’ont soutenu. Peehee Mu’huh (le nom Paiute pour Thacker Pass) contient « un site de massacre, des propriétés historiques et des terrains de chasse et de cueillette importants pour les tribus de la région ». Construire la mine, selon eux, violerait donc la loi sur la préservation historique nationale.