Jeudi dernier, Barry Lee Jones (63 ans) a été libéré après avoir passé 29 ans dans le couloir de la mort pour un crime qu’il n’a jamais commis. En 1994, il a été reconnu coupable du viol et du meurtre de la fille de 4 ans de sa petite amie de l’époque, Angela Rene Gray.
En mai de cette année-là, Angela a trouvé sa fille inconsciente dans son lit et l’a emmenée à l’hôpital, où les médecins ont confirmé sa mort dès leur arrivée. Jones, alors âgé de 34 ans, a ensuite été interrogé pendant cinq heures et accusé de la mort de la jeune fille.
Cary Sandman, défenseur public fédéral, avait dénoncé ces dernières années irrégularités tant dans le procès que dans les enquêtes policières. Premièrement, l’inefficacité des défenseurs publics nommés par le tribunal en 1994, et deuxièmement, la « science de pacotille » et le « travail policier myope » qui ont abouti à preuves erronées contre un seul suspect, Barry. « M. Jones a passé près de trois décennies dans le couloir de la mort en Arizona malgré le preuve irréfutable qu’il était innocent des accusations d’agression mortelle contre Rachel Gray », a déclaré Sandman après la dernière décision du tribunal.
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Angela a trouvé la fille inconsciente dans la maison où elle vivait avec Barry. Tous deux se sont rendus aux urgences, où ils ont déclaré le décès de la petite fille suite à un « traumatisme abdominal fermé ». Le tribunal saisi de l’affaire a jugé que les blessures avaient été produites par l’accusé en l’absence de la mère, le même jour.
Des preuves médicales – qui étaient facilement disponibles au moment du procès – ont montré que la jeune fille n’a pas subi les blessures internes mortelles au cours de ladite période, mais avant. Cependant, cette preuve n’a été découverte ni par son avocat ni par son procureur (après condamnation).
Barry Lee Jones a présenté cette preuve pour la première fois en 2018 devant un tribunal fédéral, pour montrer que son avocat d’État avait été inefficace en omettant d’enquêter sur sa défense et de présenter des preuves médicales qui contredisaient le calendrier de l’accusation.
Cependant, en 2022, la Cour suprême des États-Unis a rejeté son appel et s’est prononcée contre lui, lui interdisant de présenter des preuves qui ne figuraient pas déjà dans le dossier de l’État. Sur cette base, Jones ne pouvait pas affirmer – pour la première fois devant un tribunal fédéral – qu’il avait reçu l’assistance nécessaire de ses avocats pour prouver son innocence.
En vertu de la loi fédérale sur la lutte contre le terrorisme et la peine de mort effective (AEDPA), il est généralement interdit aux accusés de déposer de nouvelles requêtes en habeas corpus qui n’ont pas été soulevées lors de leur procès initial ou de leur appel au niveau fédéral.
Cependant, la Cour suprême a jugé qu’il y avait une petite exception à cette règle: Si l’accusé peut prouver qu’il a reçu une assistance juridique inefficace (tant en première instance qu’en appel au niveau de l’État) et, par conséquent, n’a jamais eu de défense compétente pour déposer des requêtes au procèsauquel cas vous pourriez déposer ces demandes pour la première fois lors de l’examen fédéral de l’habeas.
Sur cette base, le bureau du procureur général de l’Arizona a examiné l’affaire de manière indépendante et convenu d’un accord de règlement. Selon les conclusions de la nouvelle étude du cas, la jeune fille aurait souffert de la blessure depuis la veille de son décès, moment auquel Jones aurait dû emmener la petite fille chez le médecin. En raison de ce retard, qui a causé sa mort, l’accusé accepterait l’accusation de meurtre au deuxième degré (peine déjà purgée durant ces 29 ans) et le juge a autorisé sa libération.
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