Les citrouilles (Cucurbita pepo) sont une culture légumière commune vendue dans les champs de citrouilles locaux et les marchés fermiers, en plus de la production commerciale. En 2019, la valeur de la citrouille récoltée valait 180 millions de dollars.
En plus de la valeur des citrouilles récoltées à des fins commerciales (conserves de citrouille, rayons de production, etc.), les citrouilles sont également une culture de base dans les exploitations agrotouristiques. Rien qu’au Kansas, il y avait 409 fermes enregistrées dans l’État en 2020. Les entreprises d’agrotourisme se sont avérées bénéfiques pour les communautés en connectant les consommateurs à l’agriculture et en aidant à préserver les terres agricoles dans les zones rurales et périurbaines.
La production de cultures maraîchères implique généralement des superficies plus petites que la production agronomique. Cependant, les agriculteurs comptent souvent sur la culture intensive du sol pour préparer le lit de semence pour la plantation. Le labour aide également à gérer les mauvaises herbes.
Au fil du temps, le travail du sol extensif peut avoir des effets négatifs sur la structure du sol et les propriétés microbiennes. Des chercheurs du Kansas ont récemment publié un article étudiant les pratiques de conservation pour la production de citrouilles. La recherche a été publiée dans Journal de la Société des sciences du sol d’Amériqueune publication de la Soil Science Society of America.
Selon le chercheur Peter Tomlinson, « les méthodes de production sans labour ont été largement adoptées par les producteurs agronomiques (maïs de grande culture, soja, blé, etc.) à travers les États-Unis. Cependant, les pratiques de culture sans labour pour la production de légumes dans le centre des États-Unis sont relativement rare. Les États du centre de l’Atlantique tels que la Pennsylvanie, la Virginie et le Maryland ont adopté des pratiques de semis direct pour la citrouille et d’autres cultures légumières à grosses graines.
L’étude a comparé la culture de citrouilles dans un système de contrôle de labour bisannuel avec des systèmes de labour annuels qui utilisaient des cultures de couverture. « Ce projet est conçu pour comparer les systèmes, plutôt que les effets individuels des cultures de couverture ou du travail du sol », explique Tomlinson. Les auteurs ont rapporté les effets d’un projet de trois ans sur les propriétés dynamiques du sol.
Les systèmes annuels utilisaient des cultures de couverture plantées dans le sol. Ils ont été terminés avant de planter les citrouilles. L’équipe a étudié le seigle céréalier et l’avoine seuls, ainsi que le seigle céréalier avec d’autres cultures de couverture mélangées. Ils ont réalisé l’étude sur trois saisons de croissance sur deux sites, l’est et le centre-sud du Kansas. Les deux sites ont des climats humides avec des étés chauds et des sols de type limoneux.
Sur chacun des sites d’étude, la santé du sol a été évaluée à deux moments clés ; les parcelles ont été échantillonnées 2 à 3 semaines après la plantation des citrouilles et immédiatement après la récolte des citrouilles.
La principale propriété physique du sol qui a été affectée par les systèmes de gestion utilisés dans cette étude était une amélioration avec l’utilisation de systèmes de conservation dans l’agrégation totale du sol et la présence de très gros agrégats. Les agrégats de sol sont de petites particules de sol maintenues ensemble par une substance ressemblant à de la colle. Cela est généralement dû à l’activité microbienne. Les agrégats de sol contribuent à la stabilité du sol, le rendant moins sujet à l’érosion éolienne et hydrique.
« L’ajout de cultures de couverture et la réduction du travail du sol dans un système de production de citrouilles peuvent entraîner un changement mesurable dans l’agrégation du sol en peu de temps, deux ans dans cette étude », explique Tomlinson.
« Il y a eu peu de cas où l’espèce ou le mélange d’espèces a influencé les résultats », poursuit-il. « Au contraire, la présence de cultures de couverture dans les systèmes de conservation semble avoir un rôle plus dominant. L’importance de ce travail est qu’il a démontré qu’il peut y avoir des changements mesurables dans certaines propriétés dynamiques du sol à court terme (deux ans). C’est dans un système qui implique une réduction des opérations de travail du sol et l’ajout de cultures de couverture. »
« Nous concluons que l’utilisation de moins de travail du sol et d’une culture de couverture dans un système de conservation est généralement bénéfique par rapport à un système conventionnel. Cette étude illustre le potentiel d’amélioration de certains paramètres de santé du sol en aussi peu que deux ans », déclare Tomlinson. « Les recherches futures se concentreront sur la manière dont la mise en œuvre d’un système de conservation dans une gamme de systèmes agricoles et d’échelles de temps affecte les propriétés dynamiques du sol. »
Cathryn J. Davis et al, Influence des systèmes de conservation sur les propriétés du sol dans la production de citrouilles, Journal de la Société des sciences du sol d’Amérique (2022). DOI : 10.1002/saj2.20365