Suivre les voyages des loups et le bien-être des chevaux sauvages n’a jamais été aussi facile. Avec un traceur GPS de la faune alimenté par les propres mouvements d’un animal, des chercheurs de l’Université de Copenhague ont résolu un problème auquel sont confrontés les biologistes et les gestionnaires de la faune qui cherchent à suivre les animaux sauvages année après année : les batteries déchargées.
Le retour du loup en Europe a préoccupé les gens de tout le continent au cours des dernières années. Où est-il? Quelle est sa portée ? De quoi vit-il ? La seule façon d’obtenir des réponses solides à ces questions est le suivi GPS. En décembre, ce fut un motif de réjouissance lorsqu’un collier GPS a été installé sur un loup pour la première fois au Danemark. Seulement trois mois plus tard, le signal s’est arrêté.
Selon le biologiste et post-doctorant Rasmus W. Havmøller de l’Université de Copenhague, les traceurs GPS qui cessent de fonctionner ou se déchargent prématurément sont un problème fréquent et une source de frustration chez les chercheurs qui souhaitent suivre les mammifères pendant de longues périodes. Généralement, les piles sont le problème :
« Lorsque vous étudiez la faune avec la technologie GPS, la plus grande limitation sera toujours la batterie. C’est extrêmement frustrant. Il n’est pas rare que l’on puisse suivre un animal pendant quelques mois au plus avant que l’appareil GPS ne s’éteigne. Mais suivre un animal pendant une période plus longue est souvent important, comme dans le cas des loups ici au Danemark. Par conséquent, nous avons besoin d’une source d’alimentation plus fiable », déclare Rasmus W. Havmøller et poursuit :
« Les cellules solaires fonctionnent bien pour les oiseaux, mais les cellules solaires sont si fragiles que les mammifères ont tendance à les écraser. De plus, de nombreux mammifères sont nocturnes. Il fallait donc trouver une alternative. J’avais longtemps réfléchi à l’ingéniosité des montres-bracelets automatiques qui beaucoup d’entre nous portent, qui récoltent l’énergie des mouvements de notre propre corps. »
En collaboration avec des collègues chercheurs de l’UCPH, du Max Planck Institute of Animal Behavior et du DTU, Havmøller a développé un traceur GPS sans batterie qui fonctionne à l’énergie cinétique, c’est-à-dire l’énergie générée lorsqu’un animal se déplace. L’article scientifique sur la recherche a été publié dans la revue PLOS ONE.
Dure toute une vie, à un dixième du coût
« C’est sûr que ça marche ! Plus un animal bouge, plus il génère d’énergie et plus il envoie de messages de localisation GPS. À moins que l’équipement lui-même ne casse, il fonctionnera pendant toute la vie d’un animal. En même temps, il ne pèse que 150 grammes – nettement moins que la plupart des autres traceurs GPS – il peut donc même être installé sur de petits mammifères », explique Havmøller, ajoutant que l’appareil coûte moins d’un dixième des colliers GPS traditionnels, qui coûtent jusqu’à 3 500 à 4 000 € chacun.
Rasmus W. Havmøller et son collègue, l’auteur principal Troels Gregersen, assemblent eux-mêmes les trackers GPS dans un petit laboratoire du Musée d’histoire naturelle du Danemark.
L’appareil, surnommé « KineFox » par les chercheurs, a été installé sur l’un des chevaux sauvages de l’Agence danoise de la nature et envoie des données sur la position du cheval depuis six mois. Le traceur a également été testé sur des chiens et un bison. Il est prévu qu’il soit testé à long terme sur plusieurs espèces animales.
Idéal pour le réensauvagement des animaux
Le rewilding est un domaine dans lequel les chercheurs envisagent que le tracker GPS fasse la différence. Le manque d’encadrement des animaux relâchés dans la nature est un problème qui a donné lieu à de vifs débats ces dernières années.
« La surveillance humaine systématique des chevaux et du bétail sauvages, pour les empêcher de mourir de faim par exemple, est extrêmement gourmande en ressources. Notre pisteur est prêt à s’acquitter de cette tâche », déclare Rasmus W. Havmøller.
Parce que l’unité de suivi contient un accéléromètre qui mesure la façon dont un animal se déplace, les gestionnaires de la faune peuvent avoir un aperçu de l’état d’un animal grâce à son modèle d’activité.
« Des études sur des vaches et des porcs montrent qu’ils commencent à se déplacer différemment lorsqu’ils sont malades. De cette façon, il est probable que le traceur sera également en mesure de dire quelque chose sur la santé d’un animal. Cela signifie que vous pouvez vous conformer à la législation de surveillance sans avoir à obtenir des gens là-bas tous les jours pour trouver et inspecter des animaux », explique le chercheur.
Peut nous aider à protéger les espèces menacées
Havmøller souligne que Kinefox peut également prêter main-forte aux espèces menacées, là où les connaissances sur leur mode de vie et de déplacement font défaut. « Il n’y a pas de bonne alternative à cet appareil GPS lorsqu’il s’agit d’études sérieuses à long terme et d’études sur la dispersion des espèces animales. Parce que l’équipement est trop gros, trop lourd ou trop fragile. Mais il est vraiment important de comprendre comment une espèce se déplace d’un endroit à un autre, et où ils sont abattus ou empoisonnés, par exemple, notamment si nous voulons mieux les protéger. »
Lui-même a été frustré par les appareils GPS dont les batteries se sont soudainement éteintes alors qu’il étudiait à la fois les léopards en voie de disparition et les chiens sauvages. « Il existe des espèces en voie de disparition dont nous savons incroyablement peu de choses sur ce qu’elles font pendant la majeure partie de leur vie. Il s’agit notamment des tigres, qui peuvent parcourir des milliers de kilomètres, ainsi que des chiens sauvages asiatiques et des léopards avec lesquels je suis impliqué. Lorsque les chiens sauvages atteignent maturité sexuelle, quittent leur mère et partent seuls, ils sont très vulnérables. Mais à partir de ce moment-là, on ne sait rien de ce qu’ils font et pourquoi certains meurent alors que d’autres survivent. C’est une boîte noire. Je espérons que cette invention pourra y remédier », conclut Rasmus W. Havmøller.
Havmøller et ses collègues de recherche sont maintenant en contact avec plusieurs parties prenantes potentielles concernant les tests à long terme de Kinefox sur diverses espèces animales.
Plus d’information:
Troels Gregersen et al, Un nouveau système de récupération d’énergie cinétique pour les déploiements à vie de trackers fauniques, PLOS ONE (2023). DOI : 10.1371/journal.pone.0285930