Retracer l’histoire de l’introduction de Tulipa sylvestris dans l’Europe du XVIe siècle

Les Pays-Bas sont connus pour leurs magnifiques tulipes colorées. Bien que la plupart des tulipes soient originaires de l’empire ottoman, Tulipa sylvestris, la tulipe sauvage, a suivi un chemin différent. Anastasia Stefanaki et Tinde van Andel, toutes deux botanistes à l’Université de Wageningen et au Naturalis Biodiversity Center, et Tilmann Walter, historien à l’Université de Würzburg, ont tenté de retracer le parcours exact de cette tulipe spéciale.

La tulipe sauvage peut désigner de manière générale une tulipe qui pousse à l’état sauvage, mais c’est aussi le nom vernaculaire de Tulipa sylvestris. « Nous voulions savoir qui avait introduit la première Tulipa sylvestris dans les jardins du nord de l’Europe, quand cela s’était produit et d’où provenaient les premières tulipes sauvages », explique Stefanaki. Pour cela, ils ont projeté des écrits botaniques latins originaux du XVIe siècle, des correspondances postales personnelles, des archives, des collections de plantes séchées et des illustrations.

Symbole d’état

Le XVIe siècle a été un « âge d’or » pour la botanique. Les plantes ne sont plus considérées uniquement comme des sources de médecine, et un intérêt pour les plantes ornementales émerge. Avoir des plantes rares et exotiques dans son jardin était un signe de puissance. Souvent, les plantes étaient apportées comme curiosités et cadeaux précieux aux nobles et aux membres de la royauté dans l’espoir de rechercher de nouveaux liens – ou de renforcer les liens existants – dans les rangs supérieurs.

Dans ce contexte, la tulipe était une fleur d’une beauté sans précédent pour les Européens du XVIe siècle, et tout le monde voulait l’avoir dans son jardin. Une fois dans le nord de l’Europe, les tulipes ont commencé à circuler parmi les botanistes et leurs riches amis jardiniers.

Lettre de Clusius à Camerarius

Contrairement aux tulipes de jardin venues de l’empire ottoman, Tulipa sylvestris n’est pas restée dans le jardin, elle s’est échappée et s’est largement naturalisée. Aujourd’hui, il pousse à l’état sauvage dans une grande partie de l’Europe, à la suite de son introduction au XVIe siècle.

Cette lettre de Carolus Clusius – datée du 30 juillet 1577, Vienne – fournit la première preuve de naturalisation de Tulipa sylvestris. Clusius, l’homme le plus influent de l’histoire des tulipes et premier directeur du Leiden Hortus, envoya en 1577 plusieurs bulbes de tulipes à son ami Joachim Camerarius à Nuremberg, en Allemagne. Dans la lettre d’accompagnement, Clusius faisait spécifiquement référence aux tulipes de Montpellier et de Bologne. Il s’agit d’une référence claire à Tulipa sylvestris, Montpellier et Bologne étant les deux principaux lieux d’origine de Tulipa sylvestris. Clusius dit que ces tulipes ne doivent pas être mélangées avec d’autres tulipes et qu’elles doivent être séparées dans le jardin et restreintes avec des briques et des tuiles, sinon elles ont tendance à s’échapper et à s’étendre à tout le jardin.

La tulipe sauvage

« Contrairement aux tulipes que nous avons dans nos jardins aujourd’hui, qui proviennent de bulbes apportés de l’empire ottoman, la tulipe sauvage est venue de la Méditerranée. Les premiers bulbes de Tulipa sylvestris qui ont atteint le nord de l’Europe sont venus de Bologne, du nord de l’Italie et de Montpellier, sud de la France », explique Stefanaki.

Il y a eu divers événements d’introduction de la tulipe sauvage dans le nord de l’Europe tout au long de la seconde moitié du XVIe siècle, et plusieurs botanistes célèbres ont été impliqués. « De là, la tulipe est devenue sauvage. Elle a commencé à s’échapper des jardins, produisant une progéniture latérale via ses stolons. Toutes les espèces végétales n’ont pas cette capacité à se propager par voie végétative. »

« En considérant les lieux d’origine de ces bulbes précoces, nous avons réalisé que différentes sous-espèces de Tulipa sylvestris ont été introduites dans le nord de l’Europe », souligne-t-elle, « et nous devrions donc reconsidérer la taxonomie actuellement acceptée de cette espèce ». Ces résultats soulignent l’importance de l’histoire botanique dans la compréhension de la taxonomie complexe des plantes cultivées naturalisées qui ont un passé d’introduction.

Taxonomie complexe

Leur prochaine recherche se concentre sur une enquête plus approfondie sur la taxonomie de Tulipa sylvestris. « Nous effectuerons des analyses ADN et morphologiques de tulipes sauvages collectées dans des jardins néerlandais historiques et des localités sauvages d’Europe, y compris d’Italie et de France, d’où proviennent les premiers bulbes », explique Stefanaki. « Nous visons à clarifier la taxonomie complexe de Tulipa sylvestris qui a longtemps été controversée et à découvrir où en Europe cette belle tulipe sauvage est vraiment originaire. »