Un boa constrictor jaune et marron s’enroule autour du cou de David de Oliveira Gomes comme une écharpe, mais le Brésilien de 15 ans atteint d’autisme est fasciné, pas effrayé.
Pour lui, c’est une thérapie.
« Son nom est Gold. Il a froid. Il mange des souris », a déclaré Gomes à son thérapeute dans un centre de traitement à Sao Paulo, tenant doucement le gros serpent alors qu’il se tortillait autour de lui.
C’est exactement le genre de phrase que son thérapeute, Andrea Ribeiro, essaie d’obtenir.
Elle se spécialise dans le traitement des personnes handicapées, autistes ou anxieuses, en utilisant une méthode inhabituelle : la thérapie reptilienne, qui, selon elle, aide les patients à se détendre et à améliorer leur communication, leur motricité et d’autres capacités.
« Il travaille sur la formation de la parole et de la mémoire », dit l’orthophoniste de 51 ans à propos de Gomes, assis à une table avec lui et le grand serpent.
Ribeiro a été le pionnier de cette méthode au cours de la dernière décennie au centre de traitement, qui dispose d’un espace en plein air où les patients interagissent avec des lézards, des tortues et un « jacare » – une sorte d’alligator originaire d’Amérique latine qui est commun au Brésil, y compris dans la forêt amazonienne.
Le traitement n’est pas prouvé scientifiquement.
Mais « il a été médicalement démontré que lorsque les gens entrent en contact avec des animaux, ils libèrent des neurotransmetteurs tels que la sérotonine et les bêta-endorphines qui procurent une sensation de plaisir et de bien-être », explique Ribeiro.
« Cela fait que (les patients) se sentent bien et ont envie d’apprendre. »
Les reptiles « nous permettent d’obtenir des résultats meilleurs et plus rapides », explique-t-elle à l’.
Éloignez-vous, chiens
Ribeiro avait l’habitude d’utiliser des chiens lors de ses séances de traitement.
Mais elle a trouvé que leurs tentatives constantes de jouer et d’interagir mettaient certains patients mal à l’aise, en particulier ceux atteints d’autisme.
Alors elle s’est tournée vers les reptiles.
C’est une classe d’animaux qui fait se tortiller beaucoup de gens.
Mais les personnes autistes ont tendance à les approcher « sans préjugés », dit-elle. Les animaux éveillent leur curiosité sans les mettre mal à l’aise.
Les reptiles, quant à eux, « sont indifférents », dit-elle.
« Ils ne recherchent pas l’attention comme le font certains mammifères. »
Gabriel Pinheiro, dix ans, caresse un petit alligator, essayant d’imiter les syllabes de Ribeiro en ouvrant grand la bouche trois fois : « Ja-ca-re ».
« C’est mouillé », dit-il, les yeux fixés sur la créature derrière ses lunettes.
Les écailles de l’alligator sont « dures », son ventre « doux », dit-il, tandis que le thérapeute l’aide à travailler sur les contraires.
Lui et Ribeiro chantent ensuite une chanson sur le jacare pour pratiquer les compétences de mémoire auditive.
La mère de Pinheiro, Cristina, attribue quatre années de cette thérapie à l’amélioration de ses capacités d’écoute, de communication et de motricité.
« Il est toujours content quand nous venons », dit-elle.
Massage reptilien
Un autre patient, Paulo Palacio Santos, 34 ans, a subi de graves lésions cérébrales dans un accident qui l’a laissé paralysé et sans voix.
Ribeiro enveloppe son visage d’un serpent épais, dont le poids et la température froide aident à réactiver le réflexe de déglutition de Santos, dit-elle.
Elle utilise ensuite un boa constricteur plus petit pour travailler les muscles autour de sa bouche.
La manipulation de ces espèces est réglementée par l’autorité environnementale du Brésil, IBAMA.
Ribeiro travaille côte à côte avec la biologiste Beatriz Araujo, dont le travail consiste à surveiller le niveau de stress des animaux et à assurer la sécurité des patients.
Il n’y a jamais eu d’accident en 10 ans de traitement, précise le centre.
Les reptiles, élevés sur place, sont habitués au contact humain. Aucun serpent venimeux n’est utilisé.
« Je suis toujours là, juste au cas où (un animal) réagirait de manière inattendue », déclare Araujo.
« Les dangers sont les mêmes que pour un contact étroit avec n’importe quel animal. »
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