Les kangourous éteints ont utilisé des méthodes alternatives à leur célèbre houblon, selon une analyse complète des scientifiques de l’Université de Bristol et de l’Université d’Uppsala.
Bien que le saut soit considéré comme l’apogée de l’évolution du kangourou, les chercheurs soulignent que d’autres types de grands kangourous, dans un passé pas trop lointain, se déplaçaient probablement de différentes manières, comme marcher sur deux pattes ou traverser à quatre pattes.
Dans la revue publiée dans Alcheringa: Un journal australasien de paléontologiel’équipe montre qu’il existe d’autres façons d’être un grand kangourou évolutif et que les kangourous de grande taille n’étaient pas seulement spécialisés dans les sauts d’endurance.
L’examen est une discussion approfondie des preuves fossiles de la locomotion des kangourous et de leurs proches (y compris les wallabies, les kangourous arboricoles, les kangourous-rats, etc.) au cours des 25 derniers millions d’années, et présente de nouvelles analyses des os des membres et des os de la cheville. données métriques qui ajoutent du poids aux hypothèses locomotrices précédentes.
Ensemble, ils ont indiqué que les sauts d’endurance à vitesse plus élevée, typiques des kangourous modernes de grande taille, étaient probablement rares ou absents dans toutes les lignées de grande taille, sauf quelques-unes, y compris les ancêtres directs des grands kangourous modernes comme les kangourous rouges et gris. Cependant, la diversité des allures de kangourou a disparu avec les extinctions du Pléistocène supérieur d’animaux plus grands (en Australie ainsi que sur d’autres continents).
Alors que presque tous les kangourous d’aujourd’hui, petits et grands, utilisent dans une certaine mesure des allures sautillantes, les archives fossiles révèlent que les capacités locomotrices de certains kangourous disparus étaient relativement diverses.
Les premiers types basaux de kangourous reconnus de l’Oligocène supérieur au Miocène moyen (il y a 25 à 15 millions d’années) utilisaient très probablement le bondissement quadrupède, l’escalade et le saut de vitesse plus lent comme principaux modes de locomotion. (Tous les kangourous utilisent aujourd’hui la locomotion quadrupède à des vitesses lentes, ce qui se manifeste par une locomotion pentapède – utilisant la queue comme cinquième membre – chez les espèces plus grandes.) Pourtant, toutes ces premières formes étaient de petite taille, en dessous de 12 kg, avec des kangourous plus gros. plus de 20 kg n’apparaissant qu’à la fin du Miocène (il y a environ 10 millions d’années), coïncidant avec une aridité croissante et la propagation d’habitats à végétation ouverte.
Le saut est fonctionnellement problématique à des tailles de corps plus grandes. Par conséquent, certains membres du rayonnement kangourou ultérieur ont atteint une anatomie plus spécialisée pour des sauts efficaces à plus grande vitesse à des tailles corporelles supérieures à 35 kg. Les grands kangourous modernes sont des trémies spectaculaires, mais aucun aujourd’hui ne dépasse 100 kg (la plupart des individus pèsent moins de 70 kg) et de nombreuses formes éteintes étaient bien au-dessus de cette taille et physiquement trop grosses pour sauter.
L’auteure principale, la professeure Christine Janis, de la School of Earth Sciences de Bristol, a déclaré : « Nous voulons que les gens comprennent que les grands kangourous étaient beaucoup plus diversifiés il y a à peine 50 000 ans, ce qui peut également signifier que l’habitat en Australie était alors assez différent d’aujourd’hui. . En fait, les grands kangourous sautillants modernes sont l’exception dans l’évolution du kangourou. »
Alors que les sauts sont apparemment apparus au début de l’évolution des kangourous, sous des formes de petite taille, avec l’émergence de kangourous de plus grande taille à la fin du Miocène, il y avait plusieurs options différentes : se spécialiser davantage dans les sauts d’endurance à gros corps, comme chez les ancêtres des kangourous modernes. kangourous; ou d’adopter d’autres formes de locomotion à des vitesses plus élevées, comme dans deux principales lignées éteintes. Les protemnodons (appelés « wallabies géants », étroitement apparentés aux grands kangourous modernes) s’appuyaient probablement sur un type de locomotion plus quadrupède la plupart du temps et sautaient rarement. Les kangourous à face courte sthenurine, une lignée qui s’est séparée de tous les kangourous modernes il y a environ 15 millions d’années, ont apparemment adopté la marche bipède à toutes les vitesses.
Les nouvelles données présentées sur la longueur du tibia (tibia) et du calcanéum (os de la cheville) renforcent ces hypothèses antérieures de différences locomotrices des kangourous modernes dans ces deux groupes disparus. Le co-auteur Adrian O’Driscoll, ancien étudiant à la maîtrise du programme de paléobiologie à Bristol et maintenant titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de York a fait cette contribution. Il a expliqué: « Particulièrement soutenue par ces nouvelles données est la notion de foulée bipède plutôt que de saut dans les sthenurines, car leur calcanée n’a pas l’anatomie (un long talon calcanéen) qui aiderait à résister aux forces de rotation à la cheville subies pendant le saut, et suggère une posture des membres plus droite plutôt que la posture accroupie essentielle pour sauter. »
Le professeur Janis a conclu: « L’hypothèse selon laquelle l’augmentation de l’aridité à l’échelle du continent après la fin du Miocène a favorisé de manière sélective les kangourous sautillants est trop simpliste. Le saut n’est qu’un des nombreux modes de marche utilisés par les kangourous à la fois dans le passé et aujourd’hui, et le saut d’endurance rapide des kangourous modernes ne doit pas être considéré comme un « sommet de l’évolution ».
« Ce qui rend les kangourous modernes qui sautent d’endurance semblent si inhabituels, c’est l’extinction géologiquement récente d’animaux similaires qui se déplaçaient de différentes manières. Nous avons peut-être alors besoin d’une compagnie aérienne australienne rivale qui couvre des distances plus courtes que QANTAS et propose un nouveau motif de marche sthénurine. »
Plus d’information:
Mythe du saut QANTAS : perspectives sur l’évolution de la locomotion du kangourou, Alcheringa: Un journal australasien de paléontologie (2023).