Les nuits plus claires risquent d’éteindre le scintillement des vers luisants

Les lumières vives des grandes villes sont des merveilles du monde moderne ; destiné à nous aider à travailler, à rester en sécurité et à profiter du monde qui nous entoure longtemps après le coucher du soleil. Alors que la lumière artificielle a été excellente pour augmenter la productivité humaine, certains animaux nocturnes, et même les gens, paient un prix pour cette illumination. Qu’il s’agisse d’augmenter la durée d’activité des prédateurs ou de perturber les migrations, la pollution lumineuse affecte de nombreux animaux ; mais comment les animaux qui utilisent leur propre luminescence pour leurrer de la nourriture ou attirer des partenaires se comparent-ils à ce nouveau fond plus lumineux ?

Les vers luisants communs femelles (Lampyris noctiluca) émettent une lueur verte de leur abdomen pour attirer les mâles volants, mais ils sont incapables de voler vers de nouveaux endroits pour échapper à la pollution lumineuse. Pour cette raison, Estelle Moubarak, Sofia Fernandes, Alan Stewart et Jeremy Niven de l’Université du Sussex, au Royaume-Uni, se sont demandé à quel point il était difficile pour les vers luisants communs mâles de trouver des partenaires dans un environnement toujours plus lumineux.

Ils ont publié leur découverte expliquant que la lumière blanche rend plus difficile pour les vers luisants mâles de trouver des femelles brillantes, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour les populations mondiales de vers luisants, dans le Journal de biologie expérimentale.

Après avoir collecté des vers luisants la nuit dans les South Downs, au Royaume-Uni, Moubarak les a ramenés au laboratoire, avant de commencer la tâche délicate de transférer les insectes mâles dans un « labyrinthe » en forme de Y sans les exposer à la lumière artificielle. L’équipe a placé les vers luisants mâles au bas du Y et une LED verte, qui imitait la lueur d’une femelle, au sommet d’un des bras, vers lequel le mâle devait marcher.

Ils ont ensuite enregistré si les mâles pouvaient trouver la fausse femelle et combien de temps cela a pris. Ensuite, l’équipe a allumé une lumière blanche au-dessus du labyrinthe, allant de 25 Lux (25 fois plus lumineux que le clair de lune) à 145 Lux (équivalent à la lumière sous un réverbère). Alors que tous les vers luisants ont trouvé la LED dans l’obscurité, seuls 70 % ont trouvé la LED aux niveaux de lumière blanche les plus faibles, et seulement 21 % des insectes ont trouvé leur compagnon potentiel dans la lumière la plus brillante.

Non seulement la lumière blanche a affecté la capacité du ver luisant à trouver une femelle, mais elle a également mis plus de temps à atteindre la LED. Dans l’obscurité, les vers ont mis environ 48 secondes pour atteindre la LED imitant la femelle ; cependant, il a fallu environ 60 secondes aux mêmes vers luisants pour atteindre la LED dans les niveaux de lumière blanche les plus bas.

L’illumination du labyrinthe a également amené les vers luisants mâles à passer plus de temps dans la partie inférieure du labyrinthe sans se déplacer vers une femelle. Dans l’obscurité, les insectes n’ont passé qu’environ 32 secondes au fond du Y, alors qu’ils ont passé environ 81 secondes au fond du labyrinthe dans les conditions les plus lumineuses.

Moubarak suggère que les vers luisants mâles étaient incapables de se déplacer vers les femelles lorsqu’ils étaient éblouis par la lumière blanche parce qu’ils recouvraient leurs yeux composés d’un casque, qui agit comme une paire de lunettes de soleil, réduisant la quantité de lumière vive qu’ils voient. En fait, lorsque la lumière blanche illuminait la zone avec la fausse LED femelle, les vers luisants ombraient leurs yeux pendant environ 25 % de l’essai, contre seulement environ 0,5 % du temps lorsque le labyrinthe était dans l’obscurité.

« Garder leurs yeux sous leur bouclier de tête montre des vers luisants mâles essayant d’éviter l’exposition à la lumière blanche, ce qui suggère qu’ils ne l’aiment pas du tout », explique Niven.

Ainsi, alors que notre monde nocturne lumineux a contribué à donner naissance à notre société moderne, il a eu un impact drastique sur les vers luisants mâles et leur capacité à trouver des partenaires. Si cette tendance se confirme, les prairies et les landes d’Europe et d’Asie qui se sont illuminées du scintillement des vers luisants femelles pendant des millions d’années s’assombriront.