Dans la chaîne de montagnes Annamite au nord du Laos, une équipe d’archéologues a découvert il y a un peu plus d’une décennie une grotte située au sommet d’une tour karstique calcaire qui révèle des secrets surprenants sur les premières migrations de l’homme moderne. Depuis 2009, une poignée de fossiles d’Homo sapiens présentant certaines caractéristiques archaïques et datés entre 70 000 et 46 000 ans avaient été récupérés dans une tranchée ouverte au fond de la cavité de Tam Pà Ling. Mais les dernières fouilles, à sept mètres de profondeur, ont documenté un autre fragment de crâne et un tibia gauche qui retardent encore la présence de nos ancêtres en Asie du Sud-Est, à un maximum de 86 000 ans.
Les nouvelles découvertes, publiées mardi dans Communication Nature par une équipe de chercheurs laotiens, français, américains et australiens, représentent la preuve la plus ancienne sur l’arrivée de l’homme moderne en Asie du Sud-Est continentale. También brindan nuevas piezas para resolver el rompecabezas de cómo y cuándo se produjo esta expansión hacia la zona oriental del continente y, posteriormente, Australia: según sus hipótesis, el Homo sapiens se pudo haber movido por las zonas boscosas interiores a través de los valles de Les rivières.
L’origine d’Homo sapiens se situe en Afrique il y a environ 300 000 ans. Mais la date, le nombre et les routes migratoires continuent de faire débat parmi les paléontologues compte tenu des différents témoignages offerts par les études génétiques et les découvertes archéologiques. Les premiers fossiles d’humains modernes hors d’Afrique Ils ont été trouvés dans les grottes d’Apidimia, en Grèce, et de Misliya, en Israël, avec un âge d’environ 210 000 et 194 000-177 000 ans respectivement. Des dents de Sapiens d’il y a 120 000 à 80 000 ans ont été identifiées sur le site chinois de Fuyan.
Entrée de la grotte, nord-est du Laos. Kira Westaway (Université Macquarie)
Dans le cas de l’Asie du Sud-Est, les archives fossiles sont également rares et se limitent presque exclusivement à des îles telles que Sumatra, les Philippines ou Bornéo. C’est pourquoi le site de Tam Pà Ling —appelé la grotte des singes à cause du troupeau de singes qui fréquente les bananiers voisins, c’était comme ouvrir une fenêtre sur l’inconnu. Des ossements d’humains modernes dans une zone éloignée des routes côtières – la cavité s’ouvre à plus de 300 kilomètres de la mer – et bien plus ancienne que prévu.
La datation des sept fossiles a été un grand défi pour les chercheurs. Il a été recouru à datation par luminescence des sédiments et la datation au carbonate par série à l’uranium de la pointe d’une stalactite qui avait été piégée et de deux étranges dents complètes de bovidés récupérées à 6,5 mètres de profondeur, tout près du fragment de crâne et de tibia, dont l’âge a été fixé entre 86 000 et 68 000 ans.
[Un estudio genético desvela una historia sorprendente sobre el origen de los primeros ‘Homo sapiens’]
« Loin de refléter un déversement rapide de sédiments, le site représente un tas de sédiments déposés en permanence et de façon saisonnière », explique Mike Morley, géoarchéologue à l’Université Flinders (Adélaïde) et l’un des auteurs de l’article. La nouvelle chronologie obtenue révèle que dans la grotte de Tam Pà Ling il y avait une présence humaine depuis plus de 56 000 ans. « Nous avons enfin suffisamment de preuves de datation pour dire avec certitude quand les Homo sapiens sont arrivés pour la première fois dans cette région, combien de temps ils y sont restés et quelle route ils ont pu emprunter », ajoute Kira Westaway, géochronologue à l’Université Macquarie de Sydney.
Chercheurs, recueillant des échantillons à analyser. Kira Westaway (Université Macquarie)
Le fragment de crâne, daté de 73 000 à 67 000 ans, était beaucoup plus gracieux ou délicat que prévu, ressemblant à la morphologie du plus récent Homo sapiens d’Asie, expliquent les chercheurs. C’est pourquoi ils proposent que l’individu (TPL 6) devait descendre d’une population dispersée dans la région et non d’autres populations locales aux traits plus robustes, comme les Dénisoviens ou les Homo erectus. C’est-à-dire que ce serait la preuve de une migration précoce et peut-être échoué de l’Afrique ou du Moyen-Orient à l’Asie du Sud-Est, comme l’ont déjà suggéré d’autres restes humains controversés trouvés dans le sud et le centre de la Chine.
Cependant, selon d’anciennes études ADN, l’époque de l’expansion d’Homo sapiens en Asie remonte à environ 50 000 ans – les informations génétiques indiquent une seule dispersion rapide de toutes les populations ancestrales non africaines il y a environ 65 000 à 45 000 ans. Les fossiles de Tam Pà Ling peuvent donc être interprétés « comme des descendants de la lignée TPL 6 qui n’ont pas contribué au pool génétique humain actuel ou comme les premiers descendants de la migration la plus importante et la plus réussie de H. sapiens en Asie du Sud-Est ». disent-ils, les chercheurs. Le mystère reste ouvert en raison de l’impossibilité de récupérer l’ADN des os.
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