Un insecte qui peut être dangereux pour la santé humaine se propage dans le sud-est de l’Angleterre.
Les chenilles de la processionnaire du chêne sont de plus en plus courantes à mesure que la hausse des températures les aide à se propager dans de nouvelles régions.
De nouvelles règles ont été introduites pour lutter contre un papillon de nuit envahissant qui endommage les chênes du Royaume-Uni.
La processionnaire du chêne a été accidentellement introduite à Londres dans des chênes importés vers 2006 et s’est depuis propagée dans le sud-est. En plus d’être un ravageur des chênes, ses chenilles peuvent provoquer des irritations et, dans les cas graves, des réactions allergiques chez les humains et les animaux.
Avec le chenille maintenant répandue dans la capitale, le gouvernement a introduit une nouvelle législation sur le déplacement des chênes à travers le pays pour tenter d’arrêter la propagation de l’espèce.
Une zone tampon mise en place au cœur de l’Angleterre a été élargitandis qu’une nouvelle zone délimitée autour de la zone tampon et des zones établies a été créée pour permettre un déplacement limité des arbres.
Le professeur Nicola Spence, responsable de la santé des végétaux au Royaume-Uni, déclare : « Des chênes en bonne santé sont une composante essentielle d’un paysage environnemental riche et riche en biodiversité. Ils sont l’arbre le plus important de Grande-Bretagne pour la biodiversité des espèces, abritant plus de 2 000 espèces d’oiseaux, de champignons, de mammifères , invertébré, bryophyte et lichen. »
« C’est pourquoi il est essentiel que, pour protéger la santé de nos chênes, nous ayons mis en place des réglementations pour le déplacement des grands chênes dans les zones et les limites conçues pour gérer la processionnaire du chêne. »
Qu’est-ce que la processionnaire du chêne ?
La processionnaire du chêne, Thaumetopoea processionea, est un petit papillon brun originaire du sud de l’Europe. Les adultes sont des insectes brun grisâtre à courte durée de vie qui ne se nourrissent pas et sont difficiles à trouver dans la nature.
La plupart des préoccupations, cependant, se concentrent sur leurs chenilles velues noires et blanches distinctives, dont le comportement donne leur nom à l’espèce. Ils se déplacent en groupe, suivant des signaux chimiques et tactiles sur les chênes ou le sol pour trouver et consommer des feuilles.
Cela leur donne la sécurité en nombre, et leur défense est encore renforcée par leur couverture de poils fins. Connus sous le nom de soies, ils contiennent une protéine toxique connue sous le nom de thaumetopoein qui peut provoquer des éruptions cutanées, des irritations et des difficultés respiratoires chez les humains et les animaux.
Pour cette raison, il est recommandé d’éviter de s’approcher des chenilles, et en particulier de leurs nids.
Alessandro Giusti, conservateur principal des lépidoptères au musée, déclare : « Si les chenilles sont elles-mêmes un danger, les nids sont pires. C’est parce qu’ils contiennent non seulement les chenilles, mais aussi leurs excréments, ce qui signifie que si le nid est dérangé , cela peut provoquer une réaction plus grave. »
Processionnaires du chêne au Royaume-Uni
La chenille processionnaire du chêne a atteint le Royaume-Uni au début des années 2000 et s’est établie en 2005 et 2006. On pense que les chenilles ont été importées dans le cadre du commerce des plantes, probablement transportées sur des chênes amenés au Royaume-Uni depuis le sud de l’Europe.
Après leur arrivée à Londres, les chenilles se sont propagées dans les régions environnantes du Surrey, de l’Essex et du Kent. Certains se sont maintenant propagés encore plus loin, atteignant des zones proches de Colchester, Reading et Milton Keynes.
En nombre suffisant, les chenilles sont capables de consommer une grande quantité de feuilles, défoliant dans les cas extrêmes un chêne entier. Cela limite la capacité de photosynthèse de l’arbre, le rendant plus faible et plus vulnérable à d’autres menaces, telles que le dépérissement aigu du chêne et la mort subite du chêne.
Leur propagation est également accélérée par le changement climatique, ce qui les aide à étendre leur aire de répartition dans des zones appropriées.
« Le fait qu’il se réchauffe aidera les papillons à se sentir plus chez eux ici, car ils sont habitués au climat méditerranéen », explique Alessandro. « Le mouvement des plantes et des humains, combiné au changement climatique, favorise leur propagation. »
On pense que la hausse des températures dans le sud de l’Angleterre est l’une des raisons pour lesquelles les insectes se propagent dans le Surrey et dans le Hampshire, où il existe actuellement une population isolée près de Romsey. Le manque de prédateurs, quant à lui, en est une autre.
« Bien que leurs poils leur offrent une bonne protection, il existe encore des animaux qui se nourrissent de la processionnaire du chêne », explique Alessandro. ‘Guêpes parasites et les mouches, par exemple, ne sont pas dissuadées par leurs poils, et certains oiseaux non plus. Les coucous sont connus pour s’en nourrir régulièrement, tout comme les huppes. »
« Comme la processionnaire du chêne est une arrivée relativement récente au Royaume-Uni, les prédateurs potentiels n’ont pas eu beaucoup de temps pour se familiariser avec elle. Cela signifie que les chenilles sont capables de se propager plus rapidement qu’elles ne le feraient autrement. »
Que faire des chenilles processionnaires du chêne ?
La principale façon de cibler les chenilles processionnaires du chêne est de les trouver au début de leur cycle de vie. Ils commencent à sortir de leurs œufs en avril et en mai, et c’est à ce moment qu’ils sont les plus vulnérables.
Généralement, les arbres infectés sont traités en étant pulvérisés avec des insecticides. Ceux-ci sont appliqués de manière ciblée afin qu’ils n’affectent pas d’autres animaux sauvages dans les environs.
Le traitement insecticide est complété par la suppression des nids des arbres pour limiter le potentiel de réinfection à l’avenir. Ceux-ci peuvent être difficiles à trouver, cependant, et donc d’autres méthodes sont utilisées pour traquer les chenilles insaisissables.
« Les nids de chenilles processionnaires du chêne sont plus faciles à trouver lorsqu’ils sont frais, car la soie blanche avec laquelle ils sont construits se détache des branches et du feuillage », explique Alessandro. « Cependant, ils deviennent rapidement plus sombres, ce qui les rend plus difficiles à repérer. »
« Les pièges à phéromones peuvent aider à cela, car ils attirent les adultes de la zone voisine et réduisent l’emplacement des nids. Cela peut également aider à perturber le cycle de reproduction du papillon. »
Comment identifier les processionnaires du chêne
Alors que le traitement des infestations doit être laissé aux professionnels en raison des risques sanitaires encourus, le public peut aider à lutter contre leur propagation en identifiant les chenilles processionnaires du chêne dans leur région.
Avant de faire un signalement, il est important de savoir qu’il existe de nombreuses espèces en dehors de la processionnaire du chêne qui ont des chenilles poilues. Des espèces telles que la teigne du chamois et la teigne de la queue brune sont souvent signalées à tort.
Les processionnaires du chêne sont reconnaissables à leur tête et leur corps noirs, recouverts de longs poils blancs. Ils se trouvent presque exclusivement dans les chênes et ne s’aventurent sur d’autres arbres que s’il y a un manque de chêne.
Leurs nids peuvent avoir une gamme de formes et de tailles différentes, mais ont tendance à être en forme de dôme ou de larme et environ la taille d’une balle de tennis. Ceux-ci ont tendance à être construits sur les troncs et les branches des arbres et ne sont pas situés parmi les feuilles de chêne.
Les espèces d’apparence similaire peuvent ne se regrouper que rarement, se trouver sur des arbres autres que le chêne ou ne pas construire de nids du tout. Un guide d’identification complet aux sosies de la processionnaire du chêne se trouvent sur le site Web de Forest Research.
Si une chenille processionnaire du chêne soupçonnée est identifiée, elle doit être signalée à Forest Research par l’intermédiaire de son Service TreeAlert. Alternativement, les membres du public peuvent envoyer un e-mail à [email protected] ou appeler le 0300 067 4442.
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Natural History Museum. Lire l’histoire originale ici