Depuis quelques semaines, on parle d’un supposé peste de « lapins hybrides »” qui détruisent les récoltes espagnoles. Ces animaux, un mélange entre lapins sauvages et domestiques, causent d’importants dégâts aux cultures dans diverses régions d’Espagne. Ces graves dommages à l’agriculture sont attribués à leur plus grande taille, leur plus grande capacité de reproduction, leur plus grande voracité et des comportements atypiques pour l’espèce.
Mais ce scénario ne correspond pas à la réalité.
Tout d’abord, il faut préciser que le lapin sauvage ou de montagne (Oryctolagus cuniculus) est une espèce indigène de la péninsule ibérique. Toutes les variétés de lapin domestique sont issues de la sous-espèce O. cuniculus cuniculus. Pourtant, les lapins sauvages et domestiques sont de la même espèce.
Il est vrai que l’on peut trouver dans certaines populations sauvages des lapins aux traits « domestiques », peut-être dus au lâcher de lapins de génétique douteuse utilisés dans certaines repeuplements de gibier, mais cette présence n’est que témoignage. Les « capacités exceptionnelles » attribuées aux lapins dits hybrides sont également caractéristiques des lapins sauvages.
Mais si les lapins qui causent les dégâts sont indigènes, comment une espèce indigène peut-elle devenir nuisible ?
Dans certaines zones agricoles, les lapins sauvages peuvent former de grands terriers The Conversation
Déséquilibres dans les populations de lapins
Le lapin est une espèce évolutivement conçue pour être abondante, pour pouvoir faire face à la forte mortalité subie par ses populations sauvages en raison de la prédation.
La perte d’autorégulation et de fonctionnalité des écosystèmes, normalement due aux interventions humaines, conduit généralement à de forts déséquilibres, comme l’extinction d’espèces ou, dans l’autre sens, à des abondances supérieures à celles souhaitées.
Dans le cas du lapin Trois éléments clés ont généré ces déséquilibres : la rareté de la nourriture naturelle, l’absence de prédation (naturelle et de chasse) et la réduction de l’impact négatif des maladies.
La présence de structures linéaires comme les autoroutes et les voies ferrées et un sol plus mou pour creuser peut également être facteurs déterminants.
Dégâts causés par les lapins sur un champ de céréales ; noter le manque de couvert végétal dans l’oliveraie TC
Le manque de nourriture naturelle comme cause principale
Une étude réalisée dans des vignobles de Cordoue ont déterminé que les dégâts causés par les lapins étaient conditionnés par la quantité de nourriture naturelle (diversité et abondance des plantes herbacées) et pas seulement par l’abondance de ce mammifère. Autrement dit, à abondance similaire de lapins, les dommages aux cultures sont beaucoup plus importants dans ceux où la disponibilité de nourriture naturelle est rare. En d’autres termes, suppression d’appels « mauvaises herbes » forcer les lapins à se nourrir des cultures. Ce phénomène aurait pu être accentué cette année par la sécheresse.
Cette interaction entre la densité de lapins et la disponibilité de nourriture naturelle n’est pas anodine, car peu de lapins sans source de nourriture alternative peuvent causer de graves dommages aux cultures. La vigne est une culture très sensible aux herbivores : un faible nombre de lapins se nourrissant des pousses à l’origine des grappes entraîne des pertes importantes.
En réalité, l’abondance de lapins dans la plupart des zones touchées ils ne montent pas si haut comme dans d’autres où, puisqu’il n’y a pas de cultures aussi sensibles, il n’y a pas de conflit.
Vignobles touchés par l’herbivorie des lapins. TDM
Bien que cela semble paradoxal, les dommages peuvent être atténués si nous augmentons la disponibilité de nourriture naturelle pour réduire la pression sur les cultures. Par exemple, permettre la croissance de couverts végétaux entre les rangées de cultures ligneuses ou maintenir la végétation dans les zones non cultivées (bordures, versants, ruisseaux, bords de routes…) peuvent être de bonnes stratégies pour augmenter la présence de nourriture.
Absence de prédateurs contrôlant la population
Le contrôle des prédateurs comme le renard, une pratique courante en Espagneet la plus faible diversité et abondance des prédateurs dans certaines zones perturbées telles que les paysages agricoles, contribuent également à expliquer l’augmentation locale des populations de lapins.
De plus, en l’absence de prédateurs, les lapins peuvent déplacer des distances considérables de leurs abris car le risque de prédation est faible, ce qui peut augmenter considérablement le rayon des dégâts des centres de population.
Finalement, le secteur de la chasse, qui pourrait jouer le rôle de « prédateur subsidiaire », est une corporation qui s’est effondrée qu’il peut à peine contrôler des populations localement surabondantes.
Moins d’effet des maladies
On se souvient peu de l’abondance des lapins avant l’avènement de la myxomatose ou maladie hémorragique virale, alors que plus de 10 millions de lapins étaient chassés par an. A l’heure actuelle, ils atteignent à peine 6 millions.
Ces deux maladies, déjà considérées comme endémiques après avoir coexisté avec le lapin pendant respectivement plus de 80 et 30 ans, semblent avoir réduit leur virulence, et les lapins ont acquis une certaine résistance, réduisant ainsi l’effet négatif sur leurs populations.
En outre, les populations les plus abondantes sont celles dont la mortalité par maladie est la plus faible. Vraisemblablement, parce que les virus sont plus susceptibles de circuler au sein de la population et d’acquérir une immunité. Par conséquent, dans populations localement abondantestelles que les zones endommagées, on s’attend à ce qu’elles aient une prévalence plus élevée d’anticorps contre les deux maladies.
Finalement, c’est le dysfonctionnement de l’écosystème et non l’hybridation qui cause ces dégâts.
Des nouvelles non fondées qui diffament les lapins contribuent à un climat de tension et de confusion qui peut conduire à de fausses accusations et à des actions contre cela espèce clé de voûte de l’écosystème.
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: José Guerrero Casado, professeur du Département de Zoologie, Université de Córdoba ; Carlos Rouco Zufiaurre, professeur ordinaire d’écologie, Université de Séville, et Francisco Sánchez Tortosa, professeur universitaire, domaine zoologique, Université de Córdoba.
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