Des ordures obstruent les rives du Tigre irakien à Bagdad, mais une armée de jeunes volontaires les nettoie, un projet environnemental rare dans ce pays meurtri par la guerre.
Avec des bottes et des gants, ils ramassent des déchets détrempés, des bouteilles d’eau, des canettes en aluminium et des boîtes en polystyrène boueuses, dans le cadre d’une campagne militante verte appelée Cleanup Ambassadors.
« C’est la première fois que cette zone est nettoyée depuis 2003 », crie un passant à propos des années de conflit depuis qu’une invasion menée par les États-Unis a renversé le dictateur Saddam Hussein.
La guerre est terminée, mais l’Irak fait face à une autre menace énorme : une multitude de problèmes environnementaux interdépendants allant du changement climatique et de la pollution endémique aux tempêtes de poussière et à la pénurie d’eau.
Les 200 bénévoles au travail à Bagdad veulent faire partie de la solution, en éliminant les ordures d’un tronçon de l’un des fleuves puissants qui ont donné naissance aux anciennes civilisations de la Mésopotamie.
« Cela me brise le cœur de voir les rives du Tigre dans cet état », a déclaré une volontaire de 19 ans, qui n’a donné que son prénom, Rassel, travaillant sous le pont Imams de Bagdad.
« Nous voulons changer cette réalité. Je veux rendre ma ville plus belle. »
La tâche est herculéenne dans un pays où il reste courant que les gens jettent leurs déchets par terre.
Les berges verdoyantes du Tigre, prisées pour les pique-niques des familles et des groupes d’amis, sont généralement jonchées de déchets, des sacs plastiques à usage unique aux embouts jetables de narguilés, surtout après les jours fériés.
Les déchets étouffent la faune
« Il y a beaucoup de plastique, de sacs en nylon et de bouchons », a déclaré Ali, également âgé de 19 ans et organisateur de l’événement de nettoyage.
Le groupe a ensuite remis ses déchets collectés au conseil municipal de Bagdad qui les a emportés, à destination d’une décharge.
Le plus souvent, les ordures finissent directement dans le Tigre. C’est l’une des deux principales voies navigables d’Irak, avec l’Euphrate, qui fait face à une foule de pressions environnementales.
Les fleuves ou leurs affluents sont endigués en amont en Turquie et en Iran, surexploités en cours de route et pollués par les déchets domestiques, industriels et agricoles.
Les déchets qui coulent en aval obstruent les berges et les milieux humides et constituent une menace pour la faune, tant terrestre qu’aquatique.
Lorsque l’eau se vide dans le Golfe, les sacs en plastique sont souvent ingérés par les tortues et les dauphins et bloquent les voies respiratoires et l’estomac de nombreuses autres espèces, indique un document des Nations Unies.
En Irak, qui a subi quatre décennies de conflit et des années de troubles politiques et économiques, le tri et le recyclage des déchets ne sont pas encore devenus une priorité pour la plupart des gens.
Le pays manque également d’infrastructures appropriées pour la collecte et l’élimination des déchets, a déclaré Azzam Alwash, chef du groupe non gouvernemental Nature Iraq.
« Il n’y a pas de décharges respectueuses de l’environnement et le recyclage du plastique n’est pas économiquement viable », a-t-il déclaré.
Panaches de fumée
La plupart des déchets finissent dans des décharges à ciel ouvert où ils sont brûlés, envoyant des panaches de fumée âcre dans l’air.
Cela se produit dans les marais mésopotamiens du sud de l’Irak, l’un des plus grands deltas intérieurs du monde, que Saddam avait autrefois en grande partie drainé. Ils ont été nommés site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016, à la fois pour leur biodiversité et leur histoire ancienne.
Aujourd’hui, un incendie 24 heures sur 24 à l’extérieur de la ville de Souq al-Shuyukh, qui est la porte d’entrée des marais, brûle des milliers de tonnes de déchets à ciel ouvert, envoyant une fumée blanche dériver à plusieurs kilomètres.
« La combustion à ciel ouvert des déchets est une source de pollution de l’air, et le coût réel est le raccourcissement de la vie des Irakiens », a déclaré Alwash. « Mais l’Etat n’a pas d’argent pour construire des installations de recyclage. »
Pire encore, la pollution de l’air causée par le torchage est la combustion du gaz qui s’échappe lors de l’extraction du pétrole.
Ce cocktail toxique a contribué à une augmentation des maladies respiratoires et des émissions de gaz à effet de serre, un phénomène dont les experts du climat de l’ONU se sont alarmés.
Le ministre de l’Environnement Jassem al-Falahi a admis dans des commentaires à l’agence de presse officielle INA que les « gaz toxiques de l’incinération des déchets affectent la vie et la santé des gens ».
Mais jusqu’à présent, il y a eu peu d’initiatives gouvernementales pour s’attaquer aux problèmes environnementaux de l’Irak, et donc des projets comme le nettoyage du Tigre ouvrent la voie pour l’instant.
Ali, le bénévole, espère que leurs efforts auront un effet à plus long terme en aidant à changer les mentalités.
« Certains ont arrêté de jeter leurs déchets dans la rue », a-t-il dit, « et certains nous ont même rejoints ».
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