Cette année, il y a deux Espagnols en Formule 1, mais à Barcelone ces jours-ci, un seul pilote est le favori du grand public. S’il aimerait sans doute ça, il ne s’agit pas de Carlos Sainz, qui s’est qualifié deuxième samedi. Même avec une huitième position de départ, Fernando Alonso reste la superstar absolue sur et autour du circuit catalan.
Het is vrijdagochtend op Circuit de Barcelona-Catalunya als de coureurs in de fanzone één voor één aan de toeschouwers worden voorgesteld. Terwijl Williams-coureurs Logan Sargeant en Alexander Albon een praatje op het podium houden, zijn de Spanjaarden vooral in afwachting van één man: Fernando Alonso.
Dat is te horen aan het frivole gezang van de honderden, misschien wel duizenden Spanjaarden die voor het podium staan. Het Williams-duo heeft moeite om boven het gejoel van de fans uit te komen. Als de 41-jarige Spanjaard eenmaal het toneel op komt, wordt zijn naam nog harder gescandeerd.
Het doet denken aan de begintijd van Alonso die er als opkomend talent in 2005 eigenhandig voor zorgde dat de Grand Prix van Spanje voor het eerst uitverkocht raakte. Tot die tijd was het vooral de MotoGP en niet de Formule 1 waar de Spanjaarden voor warmliepen. « Maar door Fernando werd het echt populair hier », erkent ook Sainz, die als tienjarig jochie zelf op de tribunes van Circuit de Barcelona-Catalunya stond te juichen voor Alonso.
« Onze sport is sinds die tijd altijd wel populair geweest, maar ik heb het gevoel dat het de laatste jaren weer is toegenomen. Hoe dat komt? Misschien is het een beetje van alles. Wie weet komt het door Netflix of omdat ik de overstap naar Ferrari heb gemaakt. Fernando’s prestaties hebben er natuurlijk ook aan bijgedragen. »
Alonso ne voulait pas donner de faux espoirs aux fans
Si Sainz jette un coup d’œil aux tribunes, il verra que son dernier point est probablement la principale raison pour laquelle un record de 130 000 spectateurs pourrait visiter la course en Espagne dimanche. Bien que le Madrilène ait sa propre tribune – les trois mille billets ont été vendus en huit minutes – la plupart des autres tribunes sont vraiment de couleur verte Aston Martin.
Alonso lui-même subit sa popularité retrouvée avec un grand sourire. Le double champion du monde ne veut tout simplement pas donner de faux espoirs à ses fans. « Parce que normalement Red Bull est beaucoup trop rapide pour nous », a-t-il déclaré jeudi.
« J’ai souvent été sur le podium lors des dernières courses, mais il y aura certainement des week-ends cette année où la sixième ou la septième place sera le maximum atteignable. Si cela se produit ici, les fans ne devraient pas laisser cela gâcher leur fête. »
Ces mots semblent presque prophétiques après les qualifications de samedi. Alonso sort brutalement de la piste en début de séance et roule avec des dommages au sol pendant la majeure partie des qualifications. La neuvième place est donc le maximum atteignable pour le 32 fois vainqueur du Grand Prix, qui gagne une place en raison d’une pénalité sur la grille de Pierre Gasly.
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Les maréchaux ont déjà des drapeaux espagnols prêts
Juste avant les qualifications, les commissaires de piste osent encore rêver d’une victoire d’Alonso. Un maréchal debout à un poteau de piste dans l’avant-dernier virage a également un drapeau espagnol entre ses drapeaux jaune, rouge et bleu. « Au cas où Fernando gagnerait dimanche, je le lui donnerai, s’il n’en a pas déjà un dans sa voiture », déclare l’employé de piste.
Si Sainz gagne – et cette possibilité semble légèrement supérieure à la chance d’Alonso de gagner depuis la deuxième place – le pilote Ferrari aura sans aucun doute également le drapeau espagnol poussé dans son cockpit. Dans ce cas, il deviendrait le premier vainqueur espagnol en dix ans depuis – oui – Alonso. De plus, la victoire d’Alonso dans sa Ferrari en 2013 était la dernière victoire qu’il a remportée dans la catégorie reine.
Malgré les rêves espagnols, il semble qu’il faudra au moins un an avant que le Grand Prix d’Espagne n’obtienne un autre vainqueur espagnol. Max Verstappen a été inabordable tout le week-end et a décroché la pole position de manière dominante samedi. Les touffes oranges – les mieux représentées dans les gradins aux côtés des supporters verts et rouges – seront probablement à nouveau les plus bruyantes vers 16h30 dimanche.