Après de nombreuses allées et venues, le président Joe Biden a annoncé en mai dernier, lors de la réunion du G7 à Hiroshima (Japon), la volonté de Washington d’autoriser la formation de pilotes ukrainiens à l’utilisation au combat d’avions F-16 Falcon de fabrication américaine.
Un F-16 patrouille au-dessus de la Norvège. Reuter
En examinant ce qui s’est passé depuis le désormais historique 24 février 2022, nous pouvons vérifier que la livraison d’avions de combat à Kiev est sur la table des dirigeants occidentaux pratiquement depuis le début de l’invasion russe, comme l’a divulgué en son temps par Josep Borell.
L’annonce de la Maison Blanche ouvre la porte à la livraison tant attendue par Kiev de ce type de système d’armes, qui, selon de nombreux analystes, sera essentielle pour résoudre le conflit favorablement pour la partie ukrainienne.
« L’Ukraine s’est appuyée au début de la guerre sur des systèmes de missiles anti-aériens à moyenne et longue portée de fabrication russe appartenant à l’arsenal hérité de l’ex-URSS »
Mais la livraison de ces F-16 est-elle vraiment la clé du succès de la puissance aérienne de Kiev ? La réponse semble un peu plus compliquée qu’un simple oui ou non.
La Russie a, au moins numériquement, une énorme supériorité sur l’Ukraine dans l’aviation de combat. Mais Kiev a su, sagement conseillé par l’Occident, lever dès le début une stratégie aérienne très intelligente qui a fait ses preuves en combat réel.
Cette stratégie est basée sur le déni de l’utilisation de la puissance aérienne ennemie avec une utilisation efficace des moyens anti-aériens tout en sauvegardant au maximum sa propre puissance aérienne grâce à des tactiques de dispersion d’avions exquises à l’arrière ukrainien, les empêchant ainsi d’être détruits par des attaques constantes. forces russes.
Quant au déni de l’utilisation de la puissance aérienne russe, l’Ukraine s’est appuyée au début de la guerre sur des systèmes de missiles antiaériens à moyenne et longue portée de fabrication russe issus de l’arsenal hérité de l’ex-URSS, et des missiles à courte portée de Russie et celles livrées sous forme d’aide militaire par l’Occident.
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Avec eux, l’Ukraine a tenu à distance, du moins pendant les premiers mois du conflit, les avions de combat et les hélicoptères russes, littéralement abattus par dizaines à la surprise des locaux et des étrangers, faisant exploser toutes les prévisions des meilleurs analystes.
Au fur et à mesure que la guerre progressait et que les arsenaux diminuaient à cause des pertes au combat, Russes et Ukrainiens ont su s’adapter à la situation sur le terrain.
Les Ukrainiens ont renforcé leur puissance aérienne en s’appuyant sur trois piliers qui ont reçu une aide occidentale importante. Tout d’abord, de meilleurs systèmes anti-aériens occidentaux ont été livrés, à la fois à courte, moyenne et longue portée, qui ont remplacé les nombreuses pertes subies au combat et qui avaient considérablement affaibli la défense aérienne ukrainienne.
Le dernier système à arriver a été l’extraordinaire Patriot, avec ses missiles modernes PAC-2 et PAC-3, qui ont été capables d’abattre les missiles hypersoniques russes désormais moins redoutables.
« L’Occident a soutenu la détérioration de la puissance aérienne de l’Ukraine avec la livraison de dizaines d’avions de combat Mig-29 et Su-25 de fabrication russe. »
Deuxièmement, les Ukrainiens ils ont également reçu des missiles et des bombes occidentaux qui ont été adaptés pour être utilisés à partir de leurs anciens avions de fabrication russecomme l’anti-radar HARM, les bombes guidées par GPS JDAM ou les missiles de croisière Storm Shadow, livrés il y a quelques semaines par les Britanniques.
Troisièmement, l’Occident a également renforcé la détérioration de la puissance aérienne ukrainienne avec la livraison de dizaines d’avions de chasse Mig-29 et Su-25 de fabrication russe, ainsi que d’hélicoptères Mi-24, Mi-8 et Mi-17 de Pologne. , Slovaquie, République tchèque, Macédoine, Croatie et même des États-Unis eux-mêmes, qui les ont détournés de l’aide prévue pour le gouvernement afghan renversé.
Les Russes, compte tenu des pertes importantes d’avions et d’hélicoptères subies au cours des premiers mois de la guerre, ont changé de tactique en lançant une campagne de patrouilles aériennes et des bombardements en partant soit du territoire russe, soit en pénétrant le plus loin possible dans le ciel ukrainien pour éviter les attaques. de puissants systèmes anti-aériens livrés par l’Occident à Kiev.
La partie russe a également connu ces derniers mois une augmentation très significative de l’utilisation de missiles à longue portée et de bombes planantes, capables de parcourir des dizaines de kilomètres avant d’atteindre la cible souhaitée. Ces frappes ont remporté un succès remarquable, détruisant d’importantes cibles ukrainiennes. tout en évitant la plupart des systèmes anti-aériens déployés par kyiv.
C’est précisément cet important succès de l’aviation russe qui semble avoir eu une influence décisive, selon certains analystes, à la fois sur le feu vert pour la livraison du F-16 à Kiev et sur l’arrivée en Ukraine des derniers systèmes d’armes à longue portée. , comme les missiles de croisière Storm Shadow susmentionnés, capables de détruire des cibles à plusieurs centaines de kilomètres du point de lancement, ou les batteries de missiles anti-aériens Patriot, qu’ils ont pu abattre lors de leur première performance à la mi-mai, et dans un En une seule journée, quatre avions et hélicoptères russes qui, jusqu’à l’arrivée de ces appareils américains efficaces, opéraient loin du front et sur le territoire russe avec une énorme impunité.
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La livraison de ces systèmes d’armes à longue portée, ainsi que des F-16, à Kiev améliorera sans aucun doute considérablement la capacité militaire ukrainienne et mettra encore plus les forces russes en difficulté. Mais il ne semble pas qu’ils puissent être décisifs à eux seuls pour obtenir une défaite russe.
En premier lieu, encore faudra-t-il voir le nombre d’avions qui sont livrés à Kiev et, surtout, le type et le nombre de missiles et de bombes guidées qu’ils reçoivent pour une utilisation au combat. S’il est prévu de créer à terme une puissante armée de l’air ukrainienne, en vue de sa reconstruction une fois la guerre terminée, il ne semble pas qu’à court et moyen terme Kiev puisse recevoir plus de deux ou trois douzaines d’avions à la plupart.
Le nombre de missiles et de munitions devra nécessairement être limité compte tenu de leur rareté même dans les arsenaux européens et américains, qui ont subi une usure importante en raison de la formidable aide apportée à Kiev en ces quinze mois de guerre.
« Le secrétaire de l’US Air Force a déclaré que la livraison des F-16 aidera l’Ukraine, mais qu’ils ne seront pas décisifs »
24 ou 36 avions de chasse F-16 armés seront certainement un renfort très important pour l’Ukraine. Mais rappelons qu’ils deviendront la cible principale des puissants systèmes anti-aériens déployés par les Russes et qui ont connu, selon une récente analyse d’un think tank britannique, une nette amélioration de leur efficacité au combat ces derniers mois, apprenant des erreurs initiales et en adaptant leurs tactiques de combat.
Le célèbre S400, qui joue un rôle assez notable dans cette guerre, est particulièrement pertinent. Le secrétaire de l’US Air Force lui-même, Franck Kendalla affirmé que les F-16 aideront l’Ukraine, mais qu’ils ne seront pas décisifs, avertissant du rôle prédominant que les défenses anti-aériennes jouent dans ce conflit.
Bien que, comme on peut le voir, il n’y ait pas un excédent important et utile de F-16 à donner à Kiev, de nombreux pays sont prêts à former les pilotes, tels que les Pays-Bas, le Danemark, le Portugal, la Norvège, la Belgique et la Pologne, tous utilisateurs de F-16 dans leurs forces aériennes. Le Royaume-Uni, qui n’a pas de F-16 en service, s’est également engagé à former une vingtaine de pilotes ukrainiens, dans l’idée de leur transmettre des connaissances utiles qui réduiront ultérieurement leur période d’adaptation au F-16.
Un autre aspect clé à garder à l’esprit est qu’en plus d’être relativement rares, les F-16 n’atteindront pas immédiatement le front. Avec l’approbation de la Maison Blanche, un processus conjoint a été lancé avec plusieurs alliés, menés par les Pays-Bas et le Danemark, pour étudier la meilleure façon de former les pilotes ukrainiens. Cette formation, selon un rapport divulgué à la presse, durera dans le meilleur des cas environ quatre mois, et ceci simplement pour obtenir une capacité opérationnelle très basique et initiale dans un système d’armes aussi complexe qu’un avion de combat moderne.
Au cours de ces mois, le groupe de pays alliés impliqués analysera également la meilleure façon de livrer les F-16 à l’Ukraine : qui seront les pays donateurs et combien d’unités sera-t-il possible de mettre en service.
Les Pays-Bas et la Norvège semblent a priori les donateurs les plus envisageables, car ils sont plongés dans des processus avancés de remplacement de leurs flottes de F-16A/B MLU par le tout nouveau F-35A.
La Norvège a certains de ses avions à vendre, mais on peut supposer que le nombre d’unités qui pourraient reprendre le service actif après avoir été mis hors service après des décennies de vol intense de l’OTAN ne sera pas très important.
« Le Danemark vient à peine de commencer à recevoir des F-35 pour former ses pilotes, et il faudra de nombreux mois à la Belgique pour recevoir ne serait-ce que le premier de ses nouveaux chasseurs. »
Les Pays-Bas, selon diverses sources, auraient annulé la vente de 28 F-16 à la société privée Draken International, chargée d’offrir une formation avancée aux forces aériennes occidentales. Il est présumé que ces F-16, dont le déclassement est prévu en mai 2024, pourraient se retrouver entre les mains des Ukrainiens. Mais on ne sait pas à quelle date, compte tenu des besoins défensifs néerlandais eux-mêmes jusqu’à l’arrivée et la mise en service de plus de F-35.
D’autres avions pourraient également arriver des entrepôts américains. Mais ceux qui sont stockés en plus grand nombre nécessiteraient un processus de réglage et de mise à jour long, complexe et coûteux. On estime que ces avions pourraient venir à terme renforcer une force aérienne ukrainienne déjà d’après-guerre.
Le Danemark et la Belgique sont également plongés dans un processus similaire à celui de la Norvège et des Pays-Bas. Mais le Danemark vient tout juste de commencer à recevoir des F-35 pour former ses pilotes, et la Belgique sera à plusieurs mois de recevoir même son premier de ses nouveaux chasseurs.
C’est peut-être précisément à cause de ce manque plus que possible de F-16 disponibles en nombre suffisant que la dernière demande de Kiev, annoncée fin mai, a été que des avions Eurofighter soient également livrés, sans doute dans l’idée de recevoir le Eurofighter Tranche 1 du Royaume-Uni et de l’Allemagne. Une idée que, compte tenu de l’évolution de l’aide militaire européenne à Kiev au cours de ces quinze mois, il ne faut pas du tout écarter.
L’Espagne, qui possède également l’Eurofighter Tranche 1, a catégoriquement exclu la livraison de combattantscar contrairement au Royaume-Uni et à l’Allemagne, dans notre pays, ils sont en cours de modernisation et on s’attend à ce qu’ils puissent être en charge de la défense des îles Canaries dans quelques années.
Le temps nous dira quelle est l’efficacité réelle des nouveaux systèmes d’armes qui seront livrés à Kiev et s’ils suffiront à vaincre Moscou.
*** Rodrigo Rodríguez Costa est analyste en sécurité et défense.
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