La première mission entièrement privée a atteint la Station spatiale internationale tôt samedi avec un équipage de quatre membres de la start-up Axiom Space.
La NASA a salué le partenariat à trois avec Axiom et SpaceX comme une étape clé vers la commercialisation de la région de l’espace connue sous le nom de « Low Earth Orbit », laissant l’agence se concentrer sur des voyages plus ambitieux plus profondément dans le cosmos.
Une fusée SpaceX Falcon 9 avec la capsule Crew Dragon Endeavour s’est amarrée à 12 h 29 GMT samedi et l’équipage est entré dans la station spatiale près de deux heures plus tard, après avoir été lancée depuis le Kennedy Space Center en Floride vendredi.
Le commandant de la mission Axiom 1 (Ax-1) est l’ancien astronaute de la NASA Michael Lopez-Alegria, un double citoyen des États-Unis et de l’Espagne, qui a volé dans l’espace quatre fois au cours de ses 20 ans de carrière et a visité l’ISS pour la dernière fois en 2007 .
Il est rejoint par trois coéquipiers payants : l’investisseur immobilier américain Larry Connor, l’investisseur et philanthrope canadien Mark Pathy et l’ancien pilote de chasse, investisseur et philanthrope israélien Eytan Stibbe.
« Nous sommes ici pour vivre cela, mais nous comprenons qu’il y a une responsabilité », a déclaré Connor dans des commentaires diffusés sur le flux en direct de la NASA.
En tant que premier équipage civil, a-t-il dit, ils « doivent bien faire les choses ».
Le prix largement rapporté des billets – qui comprend huit jours sur l’avant-poste, avant une éventuelle éclaboussure dans l’Atlantique – est de 55 millions de dollars.
Alors que de riches citoyens privés ont déjà visité l’ISS, Ax-1 est la première mission mettant en vedette un équipage entièrement privé pilotant un vaisseau spatial privé jusqu’à l’avant-poste.
Axiom, basé à Houston, paie SpaceX pour le transport, et la NASA facture également Axiom pour l’utilisation de l’ISS.
Projets de recherche
À bord de l’ISS, qui orbite à 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, le quatuor mènera 25 projets de recherche, dont une démonstration de la technologie MIT de tuiles intelligentes qui forment un essaim robotique et s’auto-assemblent dans l’architecture spatiale.
Une autre expérience consiste à utiliser des cellules souches cancéreuses pour développer des mini-tumeurs, puis à tirer parti de l’environnement de vieillissement accéléré de la microgravité pour identifier des biomarqueurs pour la détection précoce des cancers.
« Nos gars ne vont pas là-haut et ne flottent pas pendant huit jours pour prendre des photos et regarder par la coupole », a déclaré Derek Hassmann, directeur des opérations d’Axiom Space, aux journalistes lors d’un briefing de pré-lancement.
En outre, le membre d’équipage Stibbe prévoit de rendre hommage à son défunt ami Ilan Ramon, le premier astronaute israélien, décédé lors de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003 lorsque le vaisseau spatial s’est désintégré lors de sa rentrée.
Les pages survivantes du journal spatial de Ramon, ainsi que les souvenirs de ses enfants, seront apportés à la station par Stibbe.
L’équipage d’Axiom vivra et travaillera aux côtés de l’équipage régulier de la station : actuellement trois Américains et un Allemand du côté américain, et trois Russes du côté russe.
La société s’est associée pour un total de quatre missions avec SpaceX, et la NASA a déjà approuvé en principe la seconde, Ax-2.
Axiom voit les voyages comme les premières étapes d’un objectif plus ambitieux : construire sa propre station spatiale privée. Le premier module devrait être lancé en 2024.
Il est prévu que la station soit initialement attachée à l’ISS, avant de finalement voler de manière autonome lorsque cette dernière se retirera et sera désorbitée après 2030.
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