Un record sans précédent de comédies médiévales en direct a été identifié dans un manuscrit du XVe siècle. Textes rauques – moqueurs des rois, des prêtres et des paysans ; encourager le public à se saouler ; et les choquant avec des slapstick – a jeté un nouvel éclairage sur le célèbre sens de l’humour britannique et sur le rôle joué par les ménestrels dans la société médiévale.
Les textes contiennent la première utilisation enregistrée de « red hareng » en anglais, des formes extrêmement rares de littérature médiévale, ainsi qu’un lapin tueur digne de Monty Python. La découverte change la façon dont nous devrions penser la culture comique anglaise entre Chaucer et Shakespeare.
Tout au long du Moyen Âge, les ménestrels voyageaient entre les foires, les tavernes et les salles seigneuriales pour divertir les gens avec des chansons et des histoires. Les ménestrels fictifs sont courants dans la littérature médiévale, mais les références à des artistes réels sont rares et éphémères. Nous avons des prénoms, des paiements, des instruments joués et parfois des lieux, mais jusqu’à présent pratiquement aucune preuve de leur vie ou de leur travail.
Le Dr James Wade, de la faculté d’anglais de l’Université de Cambridge et du Girton College, est tombé sur les textes par accident alors qu’il faisait des recherches à la Bibliothèque nationale d’Écosse. Il a ensuite eu un « moment d’épiphanie » lorsqu’il a remarqué que le scribe avait écrit: « Par moi, Richard Heege, parce que j’étais à cette fête et que je n’ai pas bu. »
« C’était une démonstration d’humour intrigante et il est rare que des scribes médiévaux partagent autant de leur caractère », explique Wade. Cela l’a amené à enquêter sur comment, où et pourquoi Heege avait copié les textes.
L’étude de Wade, publiée aujourd’hui dans La revue des études anglaisesse concentre sur le premier des neuf livrets divers de la « Manuscrit Heege« . Ce livret contient trois textes et Wade conclut que vers 1480, Heege les a copiés à partir d’un aide-mémoire maintenant perdu écrit par un ménestrel inconnu se produisant près de la frontière Derbyshire-Nottinghamshire.
Les trois textes comprennent une romance burlesque à la rime intitulée « La chasse au lièvre », un faux sermon en prose, et « La bataille de Brackonwet », un vers allitératif absurde.
« La plupart de la poésie, des chansons et des contes médiévaux ont été perdus », dit Wade. « Les manuscrits conservent souvent des reliques du grand art. C’est autre chose. C’est fou et offensant, mais tout aussi précieux. Le stand-up a toujours impliqué de prendre des risques et ces textes sont risqués ! Ils se moquent de tout le monde, haut et bas. »
Les secrets du livret se sont cachés à la vue de tous parce que, selon Wade, une étude précédente s’est concentrée sur la façon dont le manuscrit a été réalisé et a négligé sa signification comique.
Wade a connecté plusieurs indices pointant vers le répertoire d’un ménestrel. Les trois textes sont humoristiques et conçus pour une performance en direct – le narrateur dit à son public de faire attention et de lui passer un verre. Les textes comportent tous des blagues pour plaire au public local et montrent une prise de conscience ludique du type de public diversifié et célébrant auquel nous savons que les ménestrels se sont produits.
Wade pense que le ménestrel a écrit une partie de son acte parce que ses nombreuses séquences absurdes auraient été extrêmement difficiles à retenir. « Il ne s’est pas donné le genre de répétition ou de trajectoire d’histoire qui aurait rendu les choses plus simples à retenir », dit Wade.
« Ici, nous avons un artiste autodidacte avec très peu d’éducation qui crée du matériel vraiment original et ironique. Avoir un aperçu de quelqu’un comme ça de cette période est incroyablement rare et excitant. »
On pense que de nombreux ménestrels ont eu des emplois de jour, notamment comme laboureurs et colporteurs, mais sont allés donner des concerts la nuit et le week-end. Certains ont peut-être voyagé à travers le pays, tandis que d’autres sont restés fidèles à un circuit de lieux locaux, comme Wade pense que celui-ci l’a fait.
Wade dit: « Vous pouvez trouver des échos de l’humour de ce ménestrel dans des émissions comme Mock the Week, des comédies situationnelles et des slapstick. L’auto-ironie et faire du public la cible de la blague sont toujours très caractéristiques de la comédie stand-up britannique. »
Les textes ajoutent à ce que nous pensions que les ménestrels faisaient. Les représentations fictives suggèrent qu’ils ont interprété des ballades sur Robin Hood, des romans chevaleresques, des histoires d’aventures et des chansons sur de grandes batailles.
« Ces textes sont beaucoup plus comiques et ils servent tout, du satirique, ironique et absurde à l’actualité, interactif et méta-comique. C’est un festin de comédie », dit Wade.
Lapin tueur
« La chasse au lièvre » est un poème sur les paysans qui est plein de blagues et de rebondissements absurdes. Le poème présente des paysans fictifs, dont Davé of the Dale et Jack Wade, qui pourraient provenir de n’importe quel village médiéval. Une scène rappelle « Killer Rabbit of Caerbannog » de Monty Python :
« Jack Wade n’a jamais été aussi triste / Comme lorsque le lièvre lui a marché sur la tête / Au cas où elle lui aurait arraché la gorge. »
Le Dr Wade dit: « Les blagues sur les lapins tueurs ont une longue tradition dans la littérature médiévale. Chaucer l’a fait un siècle plus tôt dans les Contes de Canterbury. »
Sermon arrosé
Les textes incluent l’un des rares exemples survivants d’un sermon simulé en moyen anglais, le plus célèbre étant « Wife of Bath’s Prologue » de Chaucer. Cet exemple s’adresse de manière comique à son public en tant que « créatures maudites » et intègre des fragments de chansons à boire, notamment :
« Buvez-vous à moi et moi à vous et tenez votre coupe bien haut » et « Dieu n’aime ni le cheval ni la jument, mais les joyeux hommes qui dans la coupe peuvent regarder.
Wade explique: « C’est un ménestrel qui dit à son public, peut-être des gens de statut social très différent, de se saouler et de s’amuser les uns avec les autres. »
Le premier « hareng rouge »
Le faux sermon ridiculise l’aristocratie et, ce faisant, fait de la première utilisation enregistrée du «hareng rouge» une diversion.
Trois rois mangent tellement que 24 bœufs sortent de leur ventre en combattant à l’épée. Les bœufs s’entre-découpent tellement qu’ils sont réduits à trois « faux-fuyants ».
Le Dr Wade dit : « Les images sont bizarres, mais le ménestrel devait savoir que les gens obtiendraient cette référence trompeuse. Les rois sont réduits à de simples distractions. À quoi servent les rois ? La gourmandise. Et quel est le résultat de la gourmandise ? distractions, ‘harengs rouges.' »
Robin des bois et ours de joute
« La bataille de Brakonwet » est un vers allitératif absurde, ce qui est extrêmement rare en moyen anglais.
Le texte présente Robin des Bois ainsi que des ours en joute, des bourdons qui se battent et des cochons qui font la fête. Le poème nomme plusieurs villages proches de la frontière entre le Derbyshire et le Nottinghamshire et invite ainsi le public à imaginer des incidents absurdes se produisant dans leur quartier.
Le poème comprend une démonstration habile de vers allitératifs et un double sens intelligent dans la ligne: « Dans un slommuryng de sommeil, for-slokond avec de la bière. »
« For-slokond » pourrait signifier à la fois « éteint » et « trempé ».
Wade dit: « Nous ne devrions pas supposer que les artistes populaires n’étaient pas capables de réalisations poétiques. Ce ménestrel l’était clairement. »
Le scribe
Richard Heege était un ecclésiastique de la maison et le tuteur de la famille Sherbrooke, qui faisait partie de la noblesse du Derbyshire, à qui ses livrets ont d’abord appartenu. Heege semble avoir eu un sens de l’humour et un penchant pour la littérature que d’autres auraient peut-être trouvé trop peu scrupuleux pour conserver sous forme de manuscrit.
« Heege nous donne l’aperçu le plus rare d’un monde médiéval riche en contes oraux et en divertissements populaires », explique Wade.
Ménestrels et vie médiévale
Lorsque ce ménestrel se produisait, les guerres des roses étaient toujours en cours et la vie était difficile pour la plupart des gens en Angleterre. Mais, dit Wade, « ces textes nous rappellent que le divertissement festif fleurissait à une époque de mobilité sociale croissante ».
« Les gens à l’époque faisaient beaucoup plus la fête que nous aujourd’hui, donc les ménestrels avaient de nombreuses occasions de se produire. Ils étaient des personnages vraiment importants dans la vie des gens à travers la hiérarchie sociale. Ces textes nous donnent un aperçu de la vie médiévale bien vécue. »
Il pourrait y avoir plus de preuves à trouver, mais Wade souligne qu’il est peu probable que l’écriture de ménestrel ait survécu et que nous devrions rechercher d’autres types de preuves, comme les textes de Hegge, qui fournissent un témoignage précieux sur les performances en direct.
Plus d’information:
James Wade, Divertissements du livre de répertoire d’un ménestrel médiéval, La revue des études anglaises (2023). DOI : 10.1093/res/hgad053