La Chine a lancé avec succès mardi la dernière mission vers sa station spatiale Tiangong, avec un équipage qui comprend son premier astronaute civil.
Il a marqué le dernier jalon spatial pour la Chine, alors qu’elle cherche à rattraper les États-Unis et la Russie.
Voici un aperçu du programme spatial chinois et de sa direction :
Le vœu de Mao
Peu de temps après que l’Union soviétique ait lancé Spoutnik en 1957, le dirigeant chinois Mao Zedong a déclaré : « Nous aussi, nous fabriquerons des satellites.
Cela a pris plus d’une décennie, mais en 1970, la Chine a lancé son premier satellite sur une fusée Longue Marche.
Les vols spatiaux habités ont duré des décennies de plus, Yang Liwei devenant le premier « taïkonaute » chinois en 2003.
À l’approche du lancement, des inquiétudes quant à la viabilité de la mission ont poussé Pékin à annuler une émission télévisée en direct à la dernière minute.
Mais tout s’est bien passé, avec Yang en orbite autour de la Terre 14 fois au cours d’un vol de 21 heures.
Station spatiale et ‘Jade Rabbit’
Suivant les traces des États-Unis et de la Russie, la Chine a commencé à planifier sa propre station spatiale en orbite terrestre.
Le laboratoire Tiangong-1 a été lancé en 2011.
En 2013, la deuxième femme chinoise dans l’espace, Wang Yaping, a donné un cours vidéo sur cet engin à des enfants à travers le pays.
Tiangong-1 a également été utilisé pour des expériences médicales et, surtout, des tests destinés à préparer la construction d’une station spatiale.
Cela a été suivi par le rover lunaire « Jade Rabbit » en 2013, qui semblait initialement être un raté lorsqu’il est devenu inactif et a cessé d’envoyer des signaux vers la Terre.
Cependant, il a fait une reprise spectaculaire, arpentant finalement la surface de la Lune pendant 31 mois, bien au-delà de sa durée de vie prévue.
En 2016, la Chine a lancé son deuxième laboratoire orbital, le Tiangong-2. Les astronautes qui ont visité la station ont mené des expériences sur la culture du riz et d’autres plantes dans l’espace.
« Rêve d’espace »
Sous le président Xi Jinping, les plans du « rêve spatial » de la Chine ont été mis à rude épreuve.
Il cherche enfin à rattraper les États-Unis et la Russie après des années à atteindre tardivement leurs jalons.
Outre une station spatiale, la Chine prévoit de construire une base sur la Lune, réitérant cette semaine son objectif de faire atterrir des humains sur la Lune d’ici 2030.
Les plans lunaires ont subi un revers en 2017 lorsque la puissante fusée Longue Marche-5 Y2 n’a pas réussi à se lancer dans une mission de mise en orbite de satellites de communication.
Cela a forcé le report du lancement de Chang’e-5, initialement prévu pour collecter des échantillons de la Lune au second semestre 2017.
Un autre robot, le Chang’e-4, a atterri sur la face cachée de la Lune en janvier 2019, une première historique.
Chang’e-5 a finalement atterri sur la Lune en 2020, hissant un drapeau chinois sur la surface lunaire et renvoyant sur Terre les premiers échantillons lunaires en quatre décennies.
Et en 2021, sa mission Tianwen-1 a fait atterrir avec succès un rover à la surface de Mars.
Palais dans le ciel
Le dernier module de la station spatiale Tiangong – qui signifie « palais céleste » – s’est amarré avec succès à la structure centrale l’année dernière.
Il transporte plusieurs équipements scientifiques de pointe, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua, dont « le premier système d’horloge à atomes froids basé dans l’espace ».
Tiangong devrait rester en orbite terrestre basse à une altitude comprise entre 400 et 450 kilomètres (250 et 280 miles) pendant au moins 10 ans, réalisant ainsi l’ambition de la Chine de maintenir une présence humaine à long terme dans l’espace.
Il sera constamment équipé d’équipes tournantes de trois astronautes, qui mèneront des expériences scientifiques et aideront à tester de nouvelles technologies.
Après le lancement de mardi, la prochaine mission à Tiangong, le Shenzhou-17, est attendue en octobre.
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