Les dunes de sable ne sont pas un endroit évident pour trouver des enregistrements d’incendie de haute qualité. Pour commencer, quiconque marche sur les dunes de sable boisées du sud-est du Queensland sera impressionné par l’intensité de l’activité des fourmis à leurs pieds. Les nids de fourmis s’étendent à au moins 2 mètres sous la surface. Au fur et à mesure que les fourmis déplacent des matériaux autour de leurs nids, tout charbon de bois provenant d’anciens incendies conservé dans le sable serait gravement perturbé.
De manière quelque peu surprenante, cependant, des fosses de sol creusées au bas de la pente des murs avant des dunes (le bord d’attaque d’une dune) ont révélé que différentes couches de sédiments y sont préservées. Cela montre que l’activité des fourmis n’est pas intense au pied des pentes. Il est possible que des enregistrements de charbon de bois non perturbés soient récupérés dans cette partie de la dune.
Notre nouvelle publication recherche se concentre sur quatre dunes de sable bien datées. Contrairement aux études précédentes qui extrayaient les historiques des incendies des carottes de sédiments des lacs, des tourbières et d’autres sédiments organiques, nous avons extrait les enregistrements des incendies de ces dunes. Nous pensons qu’il s’agit d’une percée qui élargira considérablement les domaines pour lesquels nous pouvons extraire les historiques d’incendie.
Les marécages et les lacs se trouvent généralement dans les zones plus humides et près de la côte, tandis que les dunes de sable sont largement répandues dans les zones plus sèches de l’Australie, y compris les régions désertiques. Cette nouvelle source d’histoires d’incendies peut nous aider à élargir notre compréhension des incendies en Australie.
Pourquoi une nouvelle source d’enregistrements d’incendies est-elle importante ?
Le feu est important dans le paysage australien. De nombreux écosystèmes sont conçus non seulement pour survivre au feu, mais ont également besoin de brûlures pour survivre et prospérer.
Ces dernières années, cependant, l’ampleur et l’intensité des feux de brousse en Australie ont augmenté, culminant avec l’été noir de 2019-20. Au cours de cet été, les zones qui ne brûlaient normalement pas gravement ont été intensément brûlées. Les incendies ont causé des dommages durables à la végétation et des pertes importantes en vies humaines et animales et en bâtiments.
On craint que si les modèles climatiques associés aux incendies de l’été noir deviennent plus établis, l’écologie de l’Australie pourrait être altérée de façon permanente et les activités humaines gravement touchées dans de nombreuses régions.
Il est urgent de mieux comprendre le rôle du feu dans le paysage australien, ce qui a entraîné une augmentation des recherches sur le comportement du feu moderne et l’extraction des historiques d’incendie du paysage. Ces historiques sont cruciaux, car ils peuvent nous aider à identifier et quantifier le risque d’incendie. Ces études peuvent également mettre en évidence les endroits où les changements climatiques et écologiques ont créé de nouveaux risques d’incendie.
Jusqu’à présent, les scientifiques se sont appuyés sur des carottes de lacs, de tourbières et d’autres sources de sédiments organiques pour extraire l’historique des incendies. L’accumulation progressive de ces sédiments préserve le charbon de bois des feux passés en couches. Les couches peuvent être datées, révélant l’âge du charbon de bois et donc le moment où l’incendie s’est produit. Cela signifie que nous pouvons extraire des enregistrements continus des régimes de feux passés à partir de ces sédiments.
Cependant, en raison de l’accent mis sur les sédiments riches en matière organique, ces historiques de feux ont été limités aux zones humides, où les marécages et les lacs sont présents. Les sédiments comme ceux-ci sont pour la plupart proches de la côte. Le risque d’incendie est beaucoup plus répandu en Australie.
Alors qu’est-ce que l’étude des dunes a trouvé?
Notre étude se concentre sur l’histoire des incendies de la masse de sable de Cooloola entre Noosa et Tin Can Bay dans le sud-est du Queensland. Nous avons examiné quatre dunes de sable bien datées, âgées de 500 à 10 000 ans.
Dans un étude 2022, nous avons montré qu’il existe deux phases distinctes dans les enregistrements sédimentaires. Ceux-ci correspondent à un changement historique des processus de pente sur les dunes.
Pendant les 1 000 premières années après la stabilisation des dunes, des écoulements fréquents mais mineurs de grains de sable le long de la face avant de la dune ont lentement accumulé des sédiments au pied de la dune. Le sable déposé à la base comprend les restes de charbon de bois provenant des incendies locaux qui se sont déposés à la surface de la dune. Ce sédiment s’accumule au fil du temps, préservant les couches de charbon de bois des incendies.
Les couches distinctes de charbon de bois dans le sable représentent des événements d’incendie individuels. Ces couches de charbon de bois peuvent être identifiées de manière fiable à l’aide de la datation au radiocarbone.
Après environ 1 000 ans, les pentes des dunes sont devenues moins abruptes. Le fluage lent du sol, qui est le mouvement graduel grain par grain du sable à travers le sol sous l’effet de la gravité, est devenu le processus dominant. Le charbon de bois est dispersé à travers les sédiments. Cela signifie que les incendies individuels ne peuvent pas être reconnus, mais l’activité globale des incendies est toujours bien enregistrée.
Nous avons comparé les enregistrements d’incendies des dunes de sable aux historiques d’incendies locaux et régionaux. Les enregistrements des dunes correspondaient aux autres enregistrements. Nos dossiers montrent une relation entre le feu et plus fort El Niño Oscillation australe (ENSO)—associées à des conditions de sécheresse plus fréquentes—dans le sud-est du Queensland.
Il existe très peu d’historiques d’incendies dans les régions arides du monde. Et, comme en Australie, les incendies extrêmes se multiplient dans ces régions, qui incluent la Californie et l’Europe méditerranéenne. Nous devrions maintenant être en mesure de mieux définir le risque naturel d’incendie dans ces zones arides.
Plus d’information:
Nicholas R. Patton et al, Reconstruction des enregistrements d’incendies de l’Holocène à l’aide de dépôts de pied de dune dans la masse de sable de Cooloola, Australie, Recherche Quaternaire (2023). DOI : 10.1017/qua.2023.14
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