Ongle diplomatie laxiste et la générosité dans le commerce. C’est la formule avec laquelle la Chine a gagné la confiance des dirigeants américains, du Salvador à l’Argentine, pour enfin exploiter les ressources énergétiques et matérielles de la majeure partie du continent. La plus grande ambition de Pékin : la ‘triangle de lithium’la région andine qui concentre 54% des réserves mondiales de ce métal, qui en raison de son importance dans la production de batteries de véhicules électriques est désormais surnommée ‘le nouvel or blanc’.
Dans le ‘triangle du lithium’ se croisent bolivien, Argentine et le Chili. Dans cette enclave d’Amérique du Sud, une bataille a été menée « pour obtenir les minerais nécessaires au transition énergétique« , a déclaré Benjamin Gedan, du Wilson Center, dans une interview à BBC Mundo. L’US Geological Survey estime que la Bolivie est le pays avec les plus grandes réserves de lithium -21 millions de tonnes-, suivi par l’Argentine avec 20 millions, et le Chili reste quatrième avec 11 millions.
Après une lutte commerciale et diplomatique avec les États-Unis, Xi Jinping a planté le drapeau chinois dans les trois pays. Les raisons de cette victoire sont multiples : la Chine est prête à payer plus d’argent dans ses contrats, il propose d’alléger la dette des États avec lesquels il négocie, et ignore les conditions climatiques qui inquiètent tellement les États-Unis. Selon les termes du Financial Times, « l’offre commerciale et d’investissement de Pékin » est plus attractive « que les bonnes intentions de Washington ».
Vue aérienne de l’usine de lithium de Rockwood, dans le salar d’Atacama. Reuter
La campagne en Amérique latine a déjà conquis la Chine des accords de libre-échange avec le Pérou, le Chili, le Costa Rica et, à partir de ce mois-ci, l’Équateur ; à un moment où les États-Unis ont menacé plusieurs pays du continent d’annuler ces accords. L’avantage du géant asiatique sur l’Occident se manifeste également dans l’inclusion de 21 pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud dans sa stratégie globale de développement et de commerce. Initiative Ceinture et Routequi a déjà alloué plus de 136 000 millions de dollars à la construction d’infrastructures dans la région.
Parmi les pays concernés par cette initiative, il n’y a même pas Brésil, la grande puissance régionale, qui depuis l’investiture de Luiz Inácio Lula da Silva en début d’année s’est imposée comme un grand allié. Le président a montré à plusieurs reprises son enthousiasme pour intensifier les relations politiques et économiques avec Xi Jinping. Lula s’est même rendu à Pékin, où il a signé vingt accords commerciaux d’une valeur de 10 000 millions de dollars, et a visité le centre de R&D de Huawei, une entreprise technologique sévèrement sanctionnée par les États-Unis. Plus tard, il a déclaré : « Personne n’empêchera le Brésil d’améliorer ses relations avec la Chine ».
Un cadre de Minera Salar Blanco expose devant un écran sur lequel on peut lire « Lithium is now! ». Reuter
Contrairement à ces plans prometteurs pour l’avenir, les relations commerciales entre l’Amérique latine et les États-Unis sont en période de vaches maigres. Washington a des accords de libre-échange en vigueur avec 12 pays du continent, mais « l’absence d’un cadre commun a causé des difficultés à intégrer les chaînes de valeur régionales », observe le Financial Times. Les inquiétudes nord-américaines et européennes qualités politiques Parmi les États avec lesquels elle négocie, l’environnement et les droits de l’homme ont fait échouer des initiatives telles que le Global Gateway, avec lequel l’UE n’a alloué que 3 500 millions de dollars à l’Amérique latine.
L’offre chinoise pour le lithium sud-américain s’est déjà cristallisée dans certains accords. Au Chili, où gabriel borique a nationalisé l’industrie avec l’ambition « d’être le plus grand producteur mondial », la société Tianqui Lithium détient depuis 2018 24% de la société d’État Chemical and Mining Society.
Les zones de traitement de la mine de lithium de Soquimich, dans le salar d’Atacama. Reuter
La même entreprise a obtenu l’appel d’offres pour exporter « 80.000 tonnes de lithium sur le territoire chilien pendant sept ans à la société BYD. Un accord dont l’offre s’élevait à 6 millions de dollars », précise El Economista. Dans bolivienla société technologique Contemporary Amperex a convenu avec la société publique de lithium « de collaborer à l’extraction, au raffinage, au traitement et à la vente des réserves de lithium du pays », a indiqué le journal.
L’affaire de Argentinequi a clôturé le premier trimestre 2024 avec excédent de la balance commerciale de l’énergie: sa production plus élevée de gaz et de pétrole a favorisé un avantage des exportations sur les importations de carburant. L’Argentine continue d’opter pour une modèle hybride de coopération et entretient des accords avec des entreprises américaines et chinoises. Les deux plus grands producteurs du pays, Livent Corp et Allkem Ltd, approvisionnent exclusivement les États-Unis, et Buenos Aires cherche à conclure un accord de libre-échange avec Washington pour économiser des impôts.
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Malgré cela, le chinois Ganfeng Lithium Co, déjà approvisionné en lithium argentin, a annoncé qu’en juin il commencerait à vendre plus de 40 000 tonnes par an du carbonate métallique. Pékin a montré son intérêt à aider l’Argentine à développer une industrie de transformation lithium.
De plus, cette semaine, la société Fuyang Mingjin New Energy Development a acheté à une société australienne un projet de cuivre et d’or dans la province de Salta. A cela s’ajoute l’investissement de la société Tibet Summit Resources, qui a annoncé en fin d’année dernière un investissement de 2 200 millions de dollars dans des projets d’exploitation du lithium dans le pays.
Deux participants discutent lors d’une foire minière à Santiago du Chili, le 26 avril. Reuter
Les échanges économiques entre la Chine et l’Amérique latine s’intensifient à un moment où relations entre Pékin et l’Occident Ils sont aussi dans le marasme. Au premier trimestre 2023, le volume de conteneurs sortant du port de Shanghai à destination de l’Europe et de l’Amérique du Nord a baissé de 6,4 %. La dissociation de l’AustralieJusqu’à présent l’un des plus gros exportateurs de lithium, il a aussi joué un rôle crucial : pour tenter de briser sa dépendance vis-à-vis de la Chine, Canberra freine les échanges énergétiques avec Pékin.
Le pays tente de compenser ce refroidissement par de nouveaux rapprochements avec la Turquie, la Russie, ses voisins de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) et, surtout, Afrique. L’incursion de la Chine ces dernières années s’est matérialisée par des extractions colossales de pétrole, de cuivre, de zinc et d’autres minéraux en échange d’importantes concessions de prêts. Des acteurs africains et internationaux ont dénoncé la asymétrie de ces relations et l’hégémonie chinoise sur le continent.
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