Les scientifiques ignorent beaucoup de choses sur le pangolin, un mammifère particulier et écailleux qui ressemble à un croisement entre un oryctérope et un tatou. Maintenant, un nouvel article publié dans la revue Recherche sur les chromosomes révèle ce que Jen Tinsman, chercheuse à l’UCLA, appelle une « surprise scientifique » qui souligne à quel point l’animal est inhabituel.
Les scientifiques ont découvert que le pangolin femelle à ventre blanc a 114 chromosomes, plus que n’importe quel mammifère à l’exception du rat de bambou bolivien, qui en a 118 et bien plus que les humains, qui en ont 46. D’autres espèces de pangolin ont des nombres plus typiques de chromosomes, allant de 36 à 42.
Les scientifiques ont également identifié une autre bizarrerie génétique. Les pangolins mâles à ventre blanc ont un nombre différent de chromosomes, 113, que leurs homologues femelles ; chez la plupart des espèces, les mâles et les femelles ont le même nombre.
« Il n’y a rien d’autre comme eux sur la planète; ils sont dans leur propre ordre, leur propre famille », a déclaré Tinsman, chercheur à l’UCLA et co-auteur de l’étude, ajoutant que les plus proches parents des pangolins comprennent les chats et les rhinocéros.
Tinsman a collaboré à l’étude avec des collègues de l’UCLA et de plusieurs autres universités à travers le monde, ainsi que des zoos et des organismes de recherche. La recherche a été entreprise pour produire des informations sur le génome du pangolin afin de soutenir les efforts de conservation – les quatre espèces de pangolin sont en voie de disparition.
L’une des raisons pour lesquelles on sait peu de choses sur les pangolins est qu’ils sont notoirement difficiles à étudier. Ils s’en sortent mal en captivité; seuls quelques zoos ont réussi à les héberger avec succès. Dans la nature, ils sont difficiles à localiser et la technologie utilisée par les scientifiques pour surveiller d’autres espèces échoue souvent lorsqu’il s’agit de pangolins – les animaux utilisent parfois des arbres pour frotter les radio-étiquettes de leurs écailles.
Ce que les chercheurs savent des animaux, c’est qu’ils creusent et utilisent leurs longues langues pour manger des fourmis, des termites et d’autres insectes. Certaines espèces, dont la variété à ventre blanc, vivent dans les arbres, suspendues aux troncs et aux branches. D’autres vivent dans des terriers. Lorsqu’ils sont menacés, les pangolins se recroquevillent en boule. (Les lions sont connus pour les frapper, sans savoir quoi faire d’autre avec eux.)
L’espèce à ventre blanc est relativement petite, pesant trois ou quatre livres et mesurant moins d’un pied de long, tandis que certains pangolins terrestres atteignent 80 ou 90 livres, soit environ la taille d’un gros chien.
Outre sa valeur scientifique, la recherche a créé une ressource génétique précieuse pour soutenir les efforts de conservation, en particulier les tentatives de contrôle du braconnage, qui est la principale raison pour laquelle les animaux sont en danger. Les écailles de pangolins sont vendues illégalement sur les marchés internationaux pour être utilisées en médecine traditionnelle du Nigéria à la Chine. Ils sont également chassés comme source de nourriture – localement comme viande de brousse, pour laquelle ils se vendent l’équivalent d’environ 10 dollars chacun, ou pour des repas exotiques dans des régions éloignées, pour lesquels ils peuvent rapporter plus de 1 000 dollars sur les marchés internationaux.
« J’ai vu des écailles de pangolin faire l’objet d’un trafic avec des armes à feu, de fausses pièces d’identité et de la drogue », a déclaré Tinsman. « Le problème s’étend jusqu’aux principaux syndicats criminels internationaux. »
L’utilisation de la génomique pourrait aider à identifier les espèces de pangolins qui sont à l’origine des produits dérivés des animaux. En outre, ces informations pourraient aider les défenseurs de l’environnement et les chercheurs à comprendre les différences au sein d’une espèce dont les habitats couvrent 6 millions de kilomètres carrés (2,3 millions de miles carrés) et 23 pays.
« Comprendre les chromosomes et la structure des gènes est important pour la conservation », a déclaré Ryan Harrigan, professeur adjoint au Centre de recherche tropicale de l’UCLA et co-auteur de l’article. « Cela peut déterminer comment nous gérons les populations – si vous trouviez de grandes différences génétiques entre deux groupes, vous pourriez les gérer différemment. »
« Cet article est un excellent exemple de la façon dont une étude axée sur la sauvegarde d’une espèce en danger critique peut également faire progresser la science fondamentale », a déclaré le biologiste évolutionniste de l’UCLA, Tom Smith, co-auteur de l’étude.
Et vice versa. Avec le développement rapide des méthodes et des technologies de conservation, les résultats de la recherche sont de plus en plus susceptibles de déboucher sur des applications pratiques dans les mois et les années suivant leur découverte.
Dans ce cas, les nouvelles découvertes pourraient être particulièrement précieuses à mesure que des technologies telles que l’intelligence artificielle et les méthodes de conservation émergentes telles que l’ADN environnemental, ou eDNA, sont développées et affinées.
L’étude soutient également un effort plus large pour suivre et cartographier le braconnage du pangolin par l’Institut du bassin du Congo, une initiative conjointe de l’UCLA et de l’Institut international d’agriculture tropicale. L’institut, dont Smith est co-directeur, est basé à Yaoundé, au Cameroun, et comprend deux stations de terrain en forêt tropicale.
« C’est cette délicieuse créature que nous chassons jusqu’à l’extinction, ce qui me rend vraiment triste », a déclaré Smith, qui a déclaré que des recherches génomiques similaires étaient prévues pour conserver d’autres espèces de pangolins.
Plus d’information:
Marlys L. Houck et al, les assemblages génomiques de longueur de chromosome et les analyses cytogénomiques des pangolins révèlent un nombre et une plasticité remarquables des chromosomes, Recherche sur les chromosomes (2023). DOI : 10.1007/s10577-023-09722-y