Les abeilles sont parmi les insectes les plus importants sur Terre—pollinisateurs vitaux de nos cultures et contributeurs importants aux sociétés humaines depuis des milliers d’années.
Lorsqu’elles visitent diverses plantes, les abeilles doivent trouver les meilleures fleurs afin qu’elles puissent être les butineuses les plus efficaces possibles, et le communiquer à leur ruche.
Mais il y a bien plus que le petit cerveau de ces insectes est capable de faire.
Les abeilles ont une grande mémoire et peuvent apprendre beaucoup
Les abeilles peuvent visiter des centaines de fleurs par jour à plusieurs endroits et sont excellentes pour apprendre quelles couleurs, formes et emplacements floraux sont les meilleurs pour trouver de la nourriture. Ces souvenirs de fleurs peuvent durer des jours, permettant aux travailleurs individuels de revenir aux meilleures fleurs.
Les abeilles sont capables d’apprendre de manière complexe. Ils peuvent utiliser l’apprentissage « intermodal », en reconnaissant un objet qu’ils ont expérimenté avec un sens lorsqu’il est présenté dans un autre sens. Dans une étude, des bourdons ont été entraînés distinguer cubes et sphères en utilisant uniquement le toucher, mais pouvaient toujours les distinguer visuellement s’ils étaient incapables de toucher les formes – et vice versa.
Les bourdons ont été formés sur différentes combinaisons de paires de fleurs colorées de qualité supérieure et inférieure. Lorsque les abeilles ont été présentées avec des combinaisons de fleurs qui n’avaient jamais été appariées, les bourdons ont oublié des informations sur la douceur d’une fleur, mais pouvaient se rappeler si leur expérience était meilleure ou pire pour les deux fleurs affichées.
Cela démontre que les abeilles peuvent intégrer des informations sensorielles indépendamment du sens spécifique impliqué. C’est quelque chose que les bébés humains font lorsqu’ils se développent et comment nous apprenons à lire et à écrire.
Les abeilles apprennent aussi les unes des autres
Les abeilles sont peut-être les plus célèbres pour la « danse waggle », qui est la façon dont elles informent leurs compagnons de nid de la distance, de la direction et de la qualité d’une source de nourriture.
Les abeilles sont nées pour danser, mais lorsque les jeunes abeilles sont capables d’observer des abeilles danseuses plus âgées et plus accomplies, le les jeunes abeilles deviennent de « meilleures » danseuses.
Outre la danse frétillante, les abeilles sociales utilisent une gamme d’informations sociales pour apprendre des autres. Ils se succèdent vers de bonnes fleurs, ils utilisent des marques olfactives pour marquer à la fois les fleurs gratifiantes et vides, ou simplement regarder des personnes plus expérimentées apprendre à accéder à la nourriture.
Les abeilles sont aussi des individus, avec des différences dans leur capacité à apprendre—certains apprennent vite, tandis que d’autres sont un peu lents.
Leur apprentissage n’est pas simplement passif non plus. Les bourdons ont été entraînés à pousser des balles dans des trous pour obtenir des récompenses. Au cours de ces expériences, il y a eu des abeilles observatrices qui ont appris la compétence soit en regardant (et sans interaction directe avec l’abeille enseignante), soit en interagissant avec l’abeille enseignante, puis en améliorant spontanément la technique.
Cela démontre une compréhension de la tâche à accomplir et du résultat souhaité, permettant à l’abeille observatrice de trouver sa propre meilleure façon d’obtenir la récompense.
À l’approche de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA, nous pouvons même utiliser cette technique d’entraînement pour apprendre aux abeilles à jouer au foot.
Les abeilles peuvent reconnaître les visages et les peintures
La capacité de mémorisation des abeilles ne s’arrête pas aux fleurs. Dans un exemple, les abeilles étaient récompensées chaque fois qu’elles visitaient une peinture d’un artiste « récompensant » (soit Monet ou Picasso). Lorsque les abeilles recevaient des peintures qu’elles n’avaient jamais vues auparavant, elles visitaient toujours l’artiste gratifiant, suggérant qu’elles pouvaient faire la distinction entre l’art modes.
Cela va au-delà de Picasso et de Monet, les abeilles apprenant à faire la distinction entre Monet et l’artiste indigène Noŋgirrŋa Marawili en un seul après-midi.
Leur capacité de discrimination au-delà des fleurs est également impressionnante, car les abeilles peuvent même reconnaître les visages des gens.
Les abeilles peuvent jouer
Le jeu est considéré comme une partie très importante de l’apprentissage et de la cognition, et il ne se limite pas aux humains. Une précédente étude sur les bourdons a montré ils répondent aux critères de jeu— des comportements répétés qui se produisent volontairement pour le plaisir et qui offrent peu de valeur à la capacité de l’animal à s’accoupler, à se reproduire ou à se nourrir avec succès.
Les bourdons qui entraient dans une pièce remplie de boules en bois roulaient volontiers avec les boules et étaient plus susceptibles d’entrer dans une pièce qui était auparavant associée à des boules en bois, même s’ils ne recevaient aucune récompense alimentaire pour le faire.
Les abeilles indigènes sont intelligentes
La majeure partie de notre compréhension du cerveau des abeilles se concentre sur deux groupes d’abeilles : les abeilles et les bourdons. Ces abeilles sont largement distribuées à travers le monde et sont des pollinisateurs commercialement importants.
Mais il y a beaucoup d’autres espèces d’abeilles dont nous ne savons pas grand-chose.
En Australie, nous avons plus de 2 000 espèces d’abeilles indigènes, et nous savons que beaucoup d’entre elles ont une excellente vision des couleurs et des préférences innées pour des formes et des couleurs particulières. Abeilles halictides peut apprendre à éviter les fleurs associées à la prédation, par exemple.
Il est fort probable que la plupart des autres espèces d’abeilles soient capables d’exploits intelligents – nous avons juste besoin de passer plus de temps à les étudier.
Les abeilles pourraient-elles être… sensibles ?
En réfléchissant à ces capacités et en prenant toutes les recherches ensemble, il devient clair que les esprits « simples » des abeilles sont bien plus capables que nous n’aurions pu l’imaginer.
Bien qu’elles n’aient qu’environ un million de neurones (nous en avons environ 100 milliards), les abeilles présentent des comportements complexes comme l’utilisation d’outils, elles ont une représentation de l’espace et elles peuvent apprendre par l’observation.
Cela a suscité des discussions passionnantes sur les abeilles potentiellement conscientes. Si c’était vrai, cela pourrait changer non seulement notre façon de voir les abeilles, mais aussi notre façon d’interagir avec elles. Cela soulève également la question : d’autres invertébrés pourraient-ils avoir une conscience ?
Le stress et d’autres facteurs limitent leur capacité à faire ces choses intelligentes
Les abeilles indigènes sont confrontées à de nombreux risques, notamment les impacts négatifs de la perte d’habitat, de la pollution, du changement climatique et de l’utilisation excessive de pesticides.
Pour les abeilles en général, le stress est également un problème. Tous les types de stress peuvent compliquer l’apprentissage des abeilles, car ils ont un impact sur leurs fonctions cognitives, leur capacité à penser et à se souvenir.
Il est prouvé que les pesticides et la pollution de l’air peuvent altérer la mémoire et l’apprentissage chez les bourdons et les abeilles. Lorsque les abeilles ont été exposées à pollution routièreelles étaient moins capables de se souvenir des parfums floraux, ce qui rend plus difficile pour elles de localiser les fleurs dont elles ont besoin pour faire vivre leur ruche.
La prochaine fois que vous observerez des abeilles dans votre jardin, n’oubliez pas d’apprécier tout ce que leur cerveau est capable de faire et à quel point nous devons prendre soin d’elles.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.