Le télescope spatial Spitzer de la NASA a bien servi la communauté astronomique pendant 16 ans. De son lancement en 2003 à la fin de ses opérations en janvier 2020, ses observations infrarouges ont alimenté des découvertes scientifiques trop nombreuses pour être énumérées.
Les télescopes infrarouges doivent être maintenus au frais pour fonctionner, et finalement, ils ont manqué de liquide de refroidissement. Mais ce n’était pas la fin de la mission; il a continué à fonctionner en mode « chaud », où les observations étaient limitées. Sa mission ne s’est terminée que lorsqu’il s’est trop éloigné de la Terre pour communiquer efficacement.
Maintenant, la NASA pense qu’ils peuvent redémarrer le télescope.
Le Spitzer était l’un des quatre puissants observatoires spatiaux du programme Great Observatories de la NASA. Les trois autres sont Hubble, l’observatoire de rayons X de Chandra et l’observatoire de rayons gamma de Compton. Ensemble, ils couvraient les rayons gamma, les rayons X, la lumière visible, la lumière ultraviolette et l’infrarouge. (Les ondes radio sont facilement observables depuis la Terre.) Le Compton a été désorbité en 2000, et le Hubble et le Chandra fonctionnent toujours.
Alors que le JWST est un instrument infrarouge beaucoup plus puissant que le Spitzer, son temps d’observation est extrêmement demandé. De plus, toutes les observations ne nécessitent pas une puissance aussi extrême. Le Spitzer pourrait encore effectuer des observations scientifiquement valables s’il fonctionnait.
Mais maintenant, la NASA pense qu’elle pourrait remettre le Spitzer en service. Ils ont donné à Rhea Space Activity un STTR (Small Business Technology Transfer) d’une valeur de 250 000 $ pour développer la mission Spitzer Resurrector (SRM).
Le Spitzer suit une orbite héliocentrique inhabituelle, plutôt qu’une orbite géocentrique comme Hubble. Au fil du temps, le Spitzer a dérivé et, en 2016, il a dû être réorienté et incliné à un angle extrême afin de communiquer avec la Terre. Mais cela signifiait que les panneaux solaires n’étaient pas entièrement éclairés, ce qui limitait davantage les opérations. Enfin, le 30 janvier 2020, la NASA a envoyé un signal d’arrêt au télescope et a déclaré la mission terminée.
Le télescope orbite autour du soleil à une distance d’une UA et se trouve maintenant de l’autre côté du soleil, à environ deux UA de la Terre.
Ainsi, le Spitzer est assis là-bas avec son équipement intact, mais à court de liquide de refroidissement et a du mal à rassembler suffisamment d’énergie solaire pour faire quoi que ce soit. Mais c’est en mode sans échec, pas mort. La mission STR rectifierait cela.
Le STR est une mission de télérobotique, et il parcourrait environ 300 millions de km (186 millions de miles) et aurait rendez-vous avec Spitzer. « Spitzer Resurrector est conçu pour redémarrer Spitzer, confirmer qu’il a été restauré à ses capacités de performance d’origine, puis rester à proximité pour agir comme un relais de données à haut débit vers la Terre, restaurant ainsi Spitzer à sa pleine efficacité », a déclaré Rhea Space Activity. dans un communiqué de presse.
En cas de succès, ce serait une réalisation remarquable. La capacité d’entretenir les engins spatiaux de cette manière constituerait un autre bond significatif dans les capacités de l’astronomie spatiale.
Avant l’arrêt de la mission, le temps d’observation de Spitzer était très demandé par les astronomes. Une fois remis en service, le télescope serait sans doute à nouveau occupé par des observations astronomiques. Mais le rôle de Spitzer serait également de trouver et de caractériser les objets géocroiseurs, quelque chose que le télescope a aidé à lancer avec ses capacités infrarouges.
L’effort de revitalisation de Spitzer fait partie de l’assemblage et de la fabrication de services dans l’espace (ISAM) et les techniques employées par le STR sont explorées par le Département de l’armée de l’air (DAF) et la United States Space Force (USSF). Ainsi, le STR servirait également de démonstration technologique pour ces techniques.
« Les implications ISAM de la résurrection de Spitzer sont à couper le souffle », a déclaré Shawn Usman, astrophysicien et PDG de Rhea Space Activity. « Ce serait la mission robotique la plus complexe jamais réalisée par l’humanité. Adolescent dans les années 1990, j’ai vu des astronautes américains réparer le premier grand observatoire, le télescope spatial Hubble (HST), et maintenant Rhea Space Activity a eu l’opportunité de prolonger de manière télérobotique la durée de vie du dernier grand observatoire, le télescope spatial Spitzer. Je suis honoré d’avoir le Dr Giovanni Fazio, le chercheur principal de la caméra infrarouge à réseau de Spitzer (IRAC), en tant que co-chercheur dans cette mission ambitieuse.
L’instrument IRAC de Spitzer était un équipement prolifique et ses données ont conduit à des milliers d’articles scientifiques. Bien que cette mission remette Spitzer en état de fonctionnement, il ne s’amarrera pas réellement au télescope, il ne pourra donc pas ajouter de liquide de refroidissement. Le télescope sera toujours limité au mode chaud, de sorte que l’IRAC ne fonctionnera que dans ses deux bandes de longueur d’onde plus courtes, et non dans le spectre complet des quatre bandes dont il est capable.
La NASA a donné à Rhea Space Activity un STTR de phase 1, et RSA poursuit un STTR de phase 2. Il reste encore beaucoup de travail à faire avant que le Spitzer puisse être à nouveau opérationnel, et ni la RSA ni la NASA n’ont donné de calendrier pour le moment où la mission pourrait avoir lieu.