En près de cinq ans, une gazelle femelle en Mongolie a effectué un voyage remarquable d’au moins 18 000 kilomètres (11 185 milles). Selon une nouvelle étude, il a traversé des rivières gelées, rencontré des gisements de pétrole, négocié des frontières clôturées avec la Chine et la Russie et parcouru 900 kilomètres juste pour survivre à deux mois d’un hiver particulièrement brutal.
Les trajets extrêmement longs peuvent ne pas être rares pour les gazelles mongoles (Procapra gutturosa), mais la technologie qui permet un suivi finement détaillé des mammifères migrateurs n’est devenue disponible qu’au cours des deux dernières décennies. Les auteurs de l’étude ont combiné leurs dernières découvertes avec des observations antérieures de gazelles mongoles et ont conclu que les longues migrations de ces antilopes de taille moyenne sont « courantes et que c’est simplement la première fois que nous les observons ».
La distance cumulée parcourue par cette gazelle au cours de la période d’étude était de près de la moitié de la circonférence de l’équateur terrestre. Il faudrait plus d’un an pour une personne qui, selon un calculateur de temps de marche, marche 12 heures par jour sur un terrain plat pour couvrir un trajet de cette distance. Parmi les autres mammifères à sabots, ou ongulés, qui ont récemment effectué des voyages documentés, citons un cob à oreilles blanches (également une espèce d’antilope), qui a parcouru une route annulaire de 860 kilomètres couvrant le Soudan du Sud et l’Éthiopie en 13 mois, selon un doctorat de maîtrise de 2018. thèse de Kasahun Abera Legesse de l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie.
Plus de la moitié des gazelles du monde de cette espèce P. gutturosa vivent dans les steppes orientales de la Mongolie, explique l’écologiste de la faune Nandintsetseg Dejid du Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg en Allemagne, qui a dirigé la nouvelle étude.
La trajectoire apparemment aléatoire de cet animal particulier et l’exploration de territoires inconnus – probablement motivées par la recherche de nourriture et des conditions météorologiques bénignes – doivent être considérées comme un mouvement nomade, ont écrit Dejid et ses collègues dans leur étude, publiée le 9 février dans Ecology. Les ongulés nomades « ont besoin de suivre l’évolution des ressources au niveau du paysage [that] sont entraînés par des précipitations très dynamiques entre les années », dit Dejid. Le nomadisme est distinct de la migration, ajoute-t-elle, décrivant cette dernière comme un mouvement saisonnier qui ramène généralement un animal vers une patrie, un lieu de naissance, un lieu de naissance ou un lieu préféré.
La longueur et l’étendue du trek de cette gazelle montrent que de vastes étendues de terres non clôturées sont essentielles à la survie des ongulés nomades, explique Dejid, qui étudie également les déplacements des loups gris et des chevaux de Przewalski en Mongolie. Le vétérinaire et épidémiologiste de la faune Enkhtuvshin Shiilegdamba, directeur de la Wildlife Conservation Society Mongolia, convient que le parcours long et imprévisible de la gazelle montre à quel point les espaces ouverts sont importants pour les efforts de conservation de la gazelle mongole. Shiilegdamba n’a pas été impliqué dans la nouvelle étude.
En octobre 2014, Dejid et ses collègues ont équipé 14 gazelles mongoles de colliers GPS qui fonctionnaient avec des piles au lithium et transmettaient des signaux de localisation toutes les 23 heures et fournissaient des données pendant quelques années. Mais une 15e gazelle – la personne mise en évidence dans la nouvelle étude – a reçu un collier GPS à énergie solaire qui a surpassé les autres et a rendu les nouvelles découvertes possibles. « J’ai toujours été reconnaissant envers cette personne extraordinaire qui a parcouru de très longues distances et a survécu à l’hiver extrême de 2015-2016. J’ai adoré regarder leurs traces de mouvement », explique Dejid.
En août 2019, un signal envoyé par le collier solaire indiquait que la gazelle était peut-être morte. Un mois plus tard, Dejid a entrepris d’enquêter sur l’affaire et elle a porté son attention sur les dernières coordonnées que le collier avait transmises. « J’ai parcouru plus de 900 kilomètres dans la steppe pour obtenir le collier GPS parce que je voulais en savoir plus sur l’endroit où elle est morte et pourquoi », explique Dejid.
Le sentier a conduit à une famille de bergers qui a trouvé le collier et l’a gardé dans sa yourte. Leurs chiens auraient probablement blessé la hanche de la gazelle et causé une infestation mortelle d’asticots, dit Dejid.
La migration remarquable de la gazelle contraste fortement avec les mouvements saisonniers hautement prévisibles des troupeaux de cerfs mulets étudiés par l’écologiste de la faune Matthew Kauffman de l’unité de recherche coopérative sur les poissons et la faune du Wyoming de l’US Geological Survey. Un cerf mulet d’un groupe du Wyoming a migré sur environ 250 kilomètres le long d’un couloir connu de son aire d’hivernage à son aire d’été, ont rapporté Kauffman et ses collègues en 2019. « Lorsque nous suivons cet animal qui revient, il n’est qu’à 300 mètres de l’année précédente. gamme. » , dit-il. « Ils marchent essentiellement sur leurs propres traces quand ils reviennent. »
Les types de voyages entrepris par les espèces d’ongulés reflètent probablement des différences dans la prévisibilité des sources de nourriture et des conditions météorologiques, dit Kauffman. Année après année, les cerfs mulets du Wyoming passent leurs étés dans des zones montagneuses qui fournissent de manière fiable une bonne nourriture et des hivers dans des vallées à l’abri des intempéries. Les gazelles des steppes orientales plus dynamiques de la Mongolie n’ont pas la tâche facile. « Ils gagnent bien leur vie, mais ils doivent le faire en exploitant ces vastes paysages », explique Kauffman. La gazelle de Mongolie est répertoriée comme une espèce « moins préoccupante » sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, bien qu’elle soit en danger au niveau régional selon la Liste rouge des mammifères de Mongolie 2006.
Plus largement, les déplacements à longue distance des ongulés diminuent fortement en raison des barrières créées par l’homme telles que les autoroutes, les clôtures, le développement énergétique et l’agriculture commerciale, ont écrit Kauffman et ses collègues dans Science en 2021. Une étude de 2009 qui a synthétisé les données migratoires de 24 espèces d’ongulés de grande taille a émergé en relation avec les résultats : Six de ces espèces étaient migratrices éteintes ou inconnues, ont rapporté les chercheurs. Et moins d’individus de plusieurs espèces d’ongulés migrent.
Dans certains cas, l’incapacité d’effectuer de longs trajets peut entraîner la mort de mammifères migrateurs – ce qui s’est produit à la fin du 19 et ses co-auteurs l’ont écrit dans leur article de 2021.
Certaines populations d’ongulés qui perdent tout ou partie de leurs couloirs de déplacement pourraient survivre, mais leur connaissance du moment et de l’endroit où migrer – un comportement qui inclut des déplacements nomades ou moins prévisibles comme celui des gazelles mongoles, selon Kauffman – pourrait disparaître avec le temps. . Ce modèle est apparu chez les wapitis et les mouflons d’Amérique, qui étaient presque éteints dans certaines régions d’Amérique du Nord, lui et ses collègues l’ont découvert dans l’article de 2021.
Les populations d’orignaux et de moutons libérées dans leurs nouveaux domaines vitaux ne savaient pas quand et où migrer pour trouver de bonnes plantes à manger au bon moment de l’année. Mais les générations suivantes d’animaux ont finalement recommencé à migrer, peut-être après un été par leurs ancêtres étudiant les possibilités de recherche de nourriture à des altitudes plus élevées et transmettant ces connaissances à leurs descendants, l’écologiste de la faune Brett Jesmer, Kauffman et d’autres ont documenté en 2018. Ce constat a conduit les chercheurs à confirmer l’hypothèse selon laquelle la migration est un comportement appris, essentiellement enseigné ou transmis socialement entre individus au sein de groupes d’ongulés.
La disparition des migrations peut également avoir des conséquences négatives pour les cultures humaines, qui sont étroitement liées aux animaux migrateurs, et pour les écosystèmes, dit Kauffman. Certains animaux se nourrissent d’ongulés et de nombreux organismes dépendent de l’activité biologique induite par les sabots et de la dispersion des graines et d’autres matières dans l’urine et les excréments des migrants.
Des cartes mondiales plus complètes des routes de migration des mammifères basées sur des données de collier GPS à haute résolution pourraient aider à guider les efforts pour éviter de construire de nouveaux obstacles aux migrations longue distance des ongulés. Il y a trois ans, Kauffman et plusieurs de ses collègues, dont Thomas Mueller du Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center, qui était le co-auteur du nouvel article de Dejid, ont lancé un projet de cartographie désormais appelé l’Initiative mondiale sur la migration des ongulés.
Les gazelles mongoles étudiées par Dejid posent un défi de conservation majeur étant donné leur schéma de déplacement imprévisible dans les zones où les infrastructures pétrolières, gazières et de transport devraient s’étendre et favoriser la fragmentation des zones ouvertes, a déclaré Kauffman. « Où dans ce paysage devons-nous les garder ouverts pour que des mouvements comme celui-ci se poursuivent ? », ajoute-t-il. « Cette question est vraiment difficile car les mouvements ne sont pas prévisibles d’une année sur l’autre. »