La société de fusées de Jeff Bezos a remporté un contrat avec la NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune, deux ans après avoir perdu face à SpaceX.
Blue Origin a reçu vendredi un contrat de 3,4 milliards de dollars pour diriger une équipe chargée de développer un atterrisseur lunaire nommé Blue Moon. Il sera utilisé pour transporter des astronautes sur la surface lunaire dès 2029, après deux atterrissages d’équipage par SpaceX d’Elon Musk.
La NASA enverra des astronautes en orbite lunaire à l’aide de ses propres fusées et capsules, mais souhaite que des entreprises privées prennent le relais à partir de là.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que l’agence souhaitait différentes options d’atterrissage alors qu’elle cherchait à retourner sur la Lune plus d’un demi-siècle après la fin des tirs lunaires d’Apollo.
Blue Origin injecte des milliards de dollars, en plus du contrat de la NASA, pour aider à établir une présence permanente sur la lune.
« Nous avons beaucoup à faire avant de réussir l’atterrissage et le retour des astronautes », a déclaré John Couluris, vice-président de Blue Origin.
Il y a deux ans, Blue Origin a intenté une action en justice après que la NASA a attribué à SpaceX le contrat pour le premier atterrissage lunaire. Un juge fédéral a confirmé la décision de l’agence spatiale.
Le programme Artemis de la NASA, qui fait suite aux tirs lunaires d’Apollo des années 1960 et 1970. a débuté par un vol d’essai réussi à la fin de l’année dernière. Lancée au sommet de la nouvelle fusée lunaire de la NASA, une capsule Orion vide est passée en orbite lunaire avant de rentrer chez elle.
Le prochain vol Artemis aura lieu à la fin de l’année prochaine lorsqu’un astronaute canadien et trois astronautes américains voleront vers la lune et en reviendront, mais n’y atterriront pas. Deux Américains descendraient ensuite sur la surface lunaire à bord d’un SpaceX Starship lors de la mission, au plus tôt fin 2025.
Comme SpaceX, Blue Origin prévoit de s’entraîner à atterrir sur la lune sans équipage, avant d’embarquer des astronautes.
Alors que le Starship en acier inoxydable brillant a un look de science-fiction, Blue Moon ressemble plus à une capsule traditionnelle perchée au sommet d’un grand compartiment avec des jambes. Ce dernier se tiendra à 52 pieds (16 mètres) sur la lune.
Les atterrisseurs des deux sociétés sont censés être réutilisables.
Blue Origin utilisera sa fusée New Glenn encore en développement pour lancer ses missions lunaires depuis Cap Canaveral. Starship, la plus grande fusée du monde, a fait ses débuts le mois dernier depuis le sud du Texas ; le vol d’essai s’est terminé par une boule de feu explosive quelques minutes après le début du vol.
L’équipe de Blue Origin comprend cinq partenaires : Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic Technology et Honeybee Robotics.
Une seule autre offre a été soumise pour le concours contractuel, selon la NASA.
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