Le long d’une berge marquée par l’exploitation forestière, Joseph Mwandenge Mangi signale un palétuvier solitaire, une espèce autrefois abondante dans la forêt où la puissante rivière Sabaki rencontre la mer.
« C’est le dernier. Il n’y en a plus », a déclaré le Kenyan de 42 ans, qui a grandi sur l’estuaire et possède une connaissance apparemment encyclopédique de sa flore et de sa faune.
L’arbre survivant est un sombre rappel pour les communautés locales qui s’efforcent de restaurer cet écosystème critique et de réparer le pillage du passé.
Pendant des générations, les villageois vivant près de l’estuaire de Sabaki comptaient sur sa richesse naturelle pour le bois et le bois de chauffage, l’eau douce, les fruits de mer, les terres agricoles et les plantes pour la médecine traditionnelle.
Entretenue de manière durable, la zone humide côtière est également une alliée résiliente face au changement climatique : elle stocke le carbone, filtre la pollution de l’eau et protège contre les conditions météorologiques extrêmes et la montée du niveau de la mer.
Mais des années d’exploitation incontrôlée ont infligé de terribles dégâts aux mangroves, aux vasières, aux bassins d’eau douce et aux dunes de sable à l’embouchure du deuxième plus long fleuve du Kenya.
Le bois de mangrove – récolté de manière durable pendant des siècles pour construire des maisons traditionnelles swahili – a été abattu pour alimenter la construction dans des villes côtières à croissance rapide comme à proximité de Malindi, un centre touristique populaire.
Les habitants ont surexploité la rivière, utilisant des moustiquaires qui ont piégé même la plus petite vie marine.
Les sols fertiles ont été déracinés et emportés en aval dans l’océan Indien, réduisant davantage le poisson dans le Sabaki et tuant les récifs coralliens au large.
« Le paysage a changé. À l’époque, nous avions une immense forêt avec des éléphants et des singes », a déclaré Francis Nyale, un ancien du village de 68 ans, debout au milieu d’une clairière de souches de mangrove noueuses.
Allié climatique
Mais un arbre à la fois, les villageois locaux redonnent vie à l’estuaire.
Plus bas sur le Sabaki, où ses eaux brunes rencontrent l’océan bleu et où des essaims d’oiseaux migrateurs affluent au-dessus de la tête, une équipe de bénévoles plante des jeunes arbres de mangrove le long de la berge.
Ils ont planté des dizaines de milliers de personnes au cours des dernières années, récupérant des terres défrichées et aidant à une importante repousse des forêts, a déclaré Francis Kagema, coordinateur régional de la côte du groupe de conservation Nature Kenya.
Il y a des signes avant-coureurs que leurs efforts portent leurs fruits.
Accroupi dans un bosquet d’arbres plus âgés, Kagema a repéré des grappes de minuscules pousses vertes jaillissant du sol sombre – preuve d’une régénération naturelle, un écosystème en voie de guérison.
« Le monde change, beaucoup. Mais pour les mangroves, leur capacité à rebondir… et à coloniser les zones qu’elles étaient autrefois, est assez encourageante », a-t-il déclaré.
Ces arbres remarquables sont également très utiles à la planète : les mangroves peuvent absorber cinq fois plus de carbone que les forêts terrestres et agir comme une barrière contre les ondes de tempête et l’érosion côtière.
Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), qui parraine le projet de restauration de Sabaki, la protection des mangroves coûte 1 000 fois moins cher au kilomètre que la construction de digues contre la montée des océans.
« Des zones humides saines – essentielles pour l’atténuation du changement climatique, l’adaptation, la biodiversité, la santé et la prospérité humaines – pèsent plus que leur poids en termes d’avantages », a déclaré Leticia Carvalho, coordinatrice principale du PNUE pour les eaux marines et douces.
« Nos arbres, notre patrimoine »
Pour les communautés locales, il y a des avantages économiques à réhabiliter la nature.
Le PNUE estime qu’un seul hectare de forêt de mangrove peut rapporter économiquement entre 33 000 et 57 000 dollars par an.
À Sabaki, les guides locaux complètent leurs revenus en amenant les visiteurs et les groupes scolaires à voir les hippopotames et les oiseaux qui habitent l’estuaire.
Des travaux sont en cours pour améliorer les installations touristiques, développer l’apiculture traditionnelle dans la forêt et ouvrir une pépinière pour les jeunes plants.
Convaincre les quatre villages de Sabaki que la conservation a de la valeur nécessite une diplomatie prudente et une touche locale, a déclaré Mangi, qui dirige un groupe communautaire qui restaure l’estuaire.
Ils travaillent avec les pêcheurs pour abandonner les pratiques non durables, et les gardes bénévoles qui attrapent les bûcherons dans l’estuaire gèrent les infractions en interne pour garder tout le monde d’accord.
« Nous ne les emmenons pas à la police. Nous leur parlons. Nous voulons qu’ils comprennent que s’il vous plaît, il y a quelque chose de bien dans ces arbres (plutôt) que de couper », a déclaré Mangi.
Jared Bosire, de la Convention de Nairobi, un partenariat environnemental régional pour l’océan Indien occidental, a déclaré que la communauté Sabaki démontrait comment les approches locales de la conservation pouvaient s’avérer mutuellement avantageuses.
« L’espoir est qu’il y aura des leçons apprises qui pourraient être reproduites dans d’autres domaines », a déclaré Bosire, le chef de projet de la Convention.
Plus de 80 % des mangroves ont déjà disparu le long des parties occidentales de l’océan Indien.
Pour Mangi, il n’y aurait pas de communauté sans eux : « Si nous n’avons pas ces arbres, nous perdons notre patrimoine.
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