Le volcan mexicain Popocatepetl a de nouveau grondé cette semaine, crachant d’imposants nuages de cendres qui ont forcé 11 villages à annuler les sessions scolaires.
Les habitants n’étaient pas les seuls à surveiller de près le sommet imposant. Chaque fois qu’il y a un soupir, un tic ou un soulèvement à Popocatepetl, il y a des dizaines de scientifiques, un réseau de capteurs et de caméras, et une salle remplie d’équipements puissants surveillant chacun de ses mouvements.
Le volcan de 17 797 pieds (5 426 mètres), surnommé affectueusement « El Popo », crache des fumées toxiques, des cendres et des morceaux de roche incandescente de manière persistante depuis près de 30 ans, depuis qu’il s’est réveillé d’un long sommeil en 1994.
Le volcan se trouve à 45 miles (72 kilomètres) au sud-est de Mexico, mais se profile beaucoup plus près des franges orientales de la zone métropolitaine de 22 millions d’habitants. La ville est également menacée par les tremblements de terre et l’affaissement du sol, mais le volcan est le danger potentiel le plus visible et le plus étroitement surveillé. Une grave éruption pourrait couper le trafic aérien ou étouffer la ville dans des nuages de cendres étouffantes.
Autour de son sommet se trouvent six caméras, un dispositif d’imagerie thermique et 12 stations de surveillance sismologique qui fonctionnent 24 heures sur 24, toutes faisant rapport à un centre de commandement rempli d’équipements à Mexico.
Au total, 13 scientifiques d’une équipe multidisciplinaire s’occupent à tour de rôle du centre de commandement 24 heures sur 24. Il est essentiel de pouvoir avertir d’un nuage de cendres imminent, car les gens peuvent prendre des précautions. Contrairement aux tremblements de terre, les temps d’alerte peuvent être plus longs pour le volcan et en général le pic est plus prévisible.
Récemment, le chercheur Paulino Alonso a fait le tour pour vérifier les lectures au centre de commandement géré par le Centre national de prévention des catastrophes du Mexique, connu sous ses initiales sous le nom de Conapred. C’est une tâche complexe qui implique des sismographes qui mesurent le tremblement interne des volcans, ce qui pourrait indiquer que des roches chaudes et du gaz remontent les évents du pic.
La surveillance des gaz dans les sources voisines et au sommet – et les modèles de vent qui aident à déterminer où les cendres pourraient être soufflées – jouent également un rôle.
Les forces à l’intérieur sont si importantes qu’elles peuvent déformer temporairement le pic, de sorte que les caméras et les capteurs doivent surveiller la forme même du volcan.
Comment expliquez-vous tout cela à 25 millions de non-experts vivant dans un rayon de 62 milles (100 kilomètres) qui se sont tellement habitués à vivre près du volcan ?
Les autorités ont eu l’idée simple d’un volcan « feu rouge » avec trois couleurs : vert pour la sécurité, jaune pour l’alerte et rouge pour le danger.
Pendant la plupart des années depuis l’introduction du feu rouge, il a été bloqué à un certain stade de « jaune ». La montagne se calme parfois, mais pas pour longtemps. Il projette rarement de la lave en fusion, et est plutôt du type « explosif », déversant des roches chaudes qui dégringolent sur ses flancs et émettant des rafales de gaz et de cendres.
Le centre a également des moniteurs dans d’autres États; Le Mexique est un pays trop habitué aux catastrophes naturelles.
Par exemple, le système d’alerte précoce aux tremblements de terre du Mexique est également basé au centre de commandement. Parce que le sol de la ville est si mou – il a été construit sur un ancien lit de lac – un tremblement de terre à des centaines de kilomètres sur la côte du Pacifique peut causer d’énormes destructions dans la capitale, comme cela s’est produit en 1985 et 2017.
Un système de moniteurs sismiques le long de la côte envoie des messages plus rapides que les ondes de choc du tremblement de terre et peut donner aux habitants de Mexico jusqu’à une demi-minute d’avertissement une fois que les sirènes commencent à retentir, pour se mettre en sécurité, généralement dans les rues à l’extérieur.
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