À l’intérieur de voûtes gelées à l’épreuve des bombes sous la campagne anglaise se cache un trésor de 40 000 espèces de graines de plantes sauvages du monde entier, dont beaucoup sont en danger de disparition.
La plus grande banque de graines du monde, située dans la campagne endormie au sud de Londres, est engagée dans une course contre la montre car deux espèces végétales sur cinq sont menacées d’extinction, selon les scientifiques.
Le Britannique David Attenborough, une figure éminente de l’environnement de renommée internationale, a qualifié la Millennium Seed Bank (MSB) de « peut-être l’initiative de conservation la plus importante jamais réalisée ».
« Le but est la conservation des espèces sauvages par le biais de graines, afin d’éviter que ces espèces ne disparaissent, à long terme », a expliqué John Dickie, directeur de recherche principal du projet.
L’homme de 70 ans est impliqué dans le MSB depuis sa création à la fin des années 1990 et l’ouverture de sa maison actuelle en 2000 pour célébrer le millénaire.
Au total, 2,5 milliards de graines sont stockées au MSB de Wakehurst, à 56 kilomètres de Londres, et dans une succursale des jardins botaniques Kew Gardens de la capitale.
Ils sont de toutes formes, couleurs et tailles et appartiennent à 40 020 espèces différentes originaires de 190 pays.
Près de 20 % de la flore mondiale est préservée à Wakehurst, avec une priorité donnée aux plantes menacées, notamment par le changement climatique, et aux plantes endémiques que l’on ne trouve que dans une zone géographique.
Les plantes qui ont une fonction sociétale, par exemple à usage médical ou économique, ont aussi leur place.
« Pas sorcier »
« Les espèces végétales sont menacées pour un certain nombre de raisons, mais principalement à cause du changement d’utilisation des terres, et de plus en plus à cause du changement climatique », a déclaré Dickie.
« Certaines plantes s’adapteront. D’autres ne sont pas adaptables. Au moins, elles sont là plutôt que de ne plus exister », a-t-il ajouté.
Wakehurst reçoit chaque semaine de nouvelles graines du monde entier, puis le processus de sauvegarde commence.
Ce processus est « basé sur la technologie qui a déjà été utilisée pour les espèces cultivées », a déclaré Dickie.
« Ce n’est pas sorcier. Séchez-les, congelez-les. C’est juste de la chimie », a-t-il ajouté, expliquant qu’une fois congelées, les graines peuvent être conservées pendant des décennies, voire des siècles.
L’équipe de Dickie, composée d’une vingtaine de chercheurs et de divers bénévoles, travaille à la vue du public dans son laboratoire vitré.
Lucy Taylor travaille sur des graines d’Albizia Polyphylla arrivées de Madagascar.
« Madagascar est un endroit très intéressant pour nous. Comme c’était déconnecté de l’Afrique, il y a une flore unique. Et il y a aussi beaucoup de pression sur la terre », a-t-elle déclaré.
L’une de ses tâches consiste à séparer les graines vides du reste.
L’Iran regrette
« Beaucoup d’entre eux peuvent être vides ou infestés d’insectes ou d’une sorte de maladie, il est donc important pour nous de les nettoyer autant que possible », a expliqué Taylor.
« Nous voulons avoir la meilleure qualité de collecte possible, mais l’espace dans notre coffre-fort est également limité. »
Les graines sont radiographiées pour les maladies, et chacun reçoit sa propre carte d’identité, avec son nom, son pays d’origine et sa date d’arrivée au MSB.
Les graines sont ensuite stockées dans des bocaux en verre avant que les scientifiques, équipés comme des explorateurs de l’Arctique, ne les emmènent dans les voûtes souterraines à moins 20 degrés Celsius (moins quatre degrés Fahrenheit), construites pour résister aux inondations, aux bombardements et aux radiations.
La plus grande collection de graines appartient à la famille des orchidées.
Mais il y a aussi des plantes rares, comme le plus petit nénuphar du monde et la Deschampsia Antarctique, également connue sous le nom d’herbe à cheveux antarctique, l’une des deux plantes à fleurs originaires du continent gelé.
Le MSB, qui reçoit des fonds publics et des dons, a des partenariats avec 90 pays.
Certains, comme l’Indonésie, refusent de partager leurs semences avec le MSB, mais les gardent sur leur territoire et assument la responsabilité de leur conservation.
D’autres, cependant, semblent hors de portée. L’un des rares regrets de Dickie est de n’avoir aucune relation avec l’Iran.
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