Un vaste amas de galaxies se cache au centre de cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Comme un monstre marin submergé provoquant des vagues à la surface, ce léviathan cosmique peut être identifié par les distorsions de l’espace-temps qui l’entourent. L’énorme masse de l’amas courbe l’espace-temps, créant une lentille gravitationnelle qui dévie la lumière des galaxies lointaines au-delà de l’amas. Les traînées déformées et les arcs de lumière que nous voyons sur cette image en sont le résultat. Une foule d’autres galaxies entourent l’amas, et une poignée d’étoiles de premier plan avec des pointes de diffraction révélatrices sont dispersées dans l’image.
Cet amas de galaxies particulier, appelé eMACS J1823.1+7822, se trouve à près de neuf milliards d’années-lumière dans la constellation de Draco. C’est l’un des cinq amas de galaxies exceptionnellement massifs explorés par Hubble dans le but de mesurer les forces de ces lentilles gravitationnelles, ce qui donnerait un aperçu de la distribution de la matière noire dans les amas de galaxies. De fortes lentilles gravitationnelles comme eMACS J1823.1+7822 peuvent aider les astronomes à étudier les galaxies lointaines en agissant comme de vastes télescopes naturels qui grossissent des objets qui seraient autrement trop faibles ou trop éloignés pour être résolus.
Cette image à plusieurs longueurs d’onde superpose les données de huit filtres différents et de deux instruments différents : la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes et la caméra grand champ 3. Les deux instruments peuvent voir des objets astronomiques dans une petite tranche du spectre électromagnétique à l’aide de filtres, qui permettent aux astronomes d’imager des objets à longueurs d’onde sélectionnées avec précision. La combinaison d’observations à différentes longueurs d’onde permet aux astronomes de développer une image plus complète de la structure, de la composition et du comportement d’un objet que ne le révélerait la lumière visible seule.