De l’extérieur, le gratte-ciel de Manhattan ressemble à n’importe quel autre immeuble de luxe : un portier accueille les visiteurs dans un hall orné de tapisserie et de marbre.
Pourtant, le sous-sol dispose d’un ensemble d’équipements vu presque nulle part ailleurs dans le monde. Pour réduire les émissions, les propriétaires ont installé des tuyaux et des réservoirs torsadés qui collectent le dioxyde de carbone des énormes chaudières à gaz du bâtiment.
L’objectif est d’empêcher le dioxyde de carbone, un gaz qui réchauffe le climat, de pénétrer dans l’atmosphère. Dans une ville aussi verticale, il est impossible de lutter contre le changement climatique sans s’attaquer aux émissions des bâtiments. Les propriétaires d’immeubles doivent donc procéder à des coupes sombres à partir de l’année prochaine ou faire face à des amendes croissantes en vertu d’une nouvelle loi qui affecte quelque 50 000 structures, soit plus de la moitié des bâtiments de la ville. D’autres villes comme Boston et Denver ont adopté des lois similaires.
Pour se conformer, certains gestionnaires immobiliers installent des systèmes de capture du carbone, qui éliminent le dioxyde de carbone, le dirigent dans des réservoirs et le préparent à la vente pour fabriquer des boissons gazeuses ou du savon. Dans ce cas, le dioxyde de carbone est vendu à un fabricant de béton à Brooklyn.
« Le temps n’est pas de notre côté, et ce type de solution peut être installé rapidement, de manière rentable et sans interruption majeure », a déclaré Brian Asparro, directeur de l’exploitation de CarbonQuest, qui a construit le système.
Les critiques disent que les bâtiments devraient plutôt être commutés à l’électricité.
« La capture du carbone ne réduit pas réellement les émissions; elle cherche à les placer ailleurs », a déclaré Anthony Rogers-Wright, directeur de la justice environnementale chez New York Lawyers for the Public Interest.
Il n’est pas clair si la capture du carbone sera reconnue par la ville de New York comme une réduction d’émissions éligible ; la ville n’a pas décidé.
Capturer le coupable
Au sous-sol de l’immeuble de Manhattan, deux chaudières de 500 chevaux grondent, brûlant du gaz naturel et libérant du dioxyde de carbone. Les chaudières produisent environ la moitié des émissions du bâtiment. L’autre moitié est générée dans des centrales électriques où le bâtiment achète de l’électricité. Le système de capture du carbone, a déclaré Asparro, retient environ 60 % des émissions des chaudières.
« Des chaudières comme celle-ci sont installées partout, dans les écoles et les hôpitaux du monde entier », a déclaré Asparro.
Le dioxyde de carbone et d’autres gaz s’écoulent des chaudières sur un matériau spécial qui sépare le dioxyde de carbone dans un système qui occupe deux anciennes places de stationnement. Ensuite, il est comprimé et refroidi à moins-10 degrés Fahrenheit (moins-23 Celsius), le transformant en liquide.
Des tuyaux mènent à des robinets à l’extérieur du bâtiment, où un camion charge le CO2 liquéfié et l’amène à un fabricant de béton à Brooklyn.
L’immeuble essaie également de réduire la consommation d’énergie par d’autres moyens, a déclaré Josh London, vice-président senior de Glenwood Management Corp. Il dispose de moteurs, de ventilateurs et de pompes informatisés, d’un éclairage LED et d’un stockage de batterie. L’entreprise prévoit d’installer des systèmes de capture du carbone dans cinq autres bâtiments cette année.
Selon NYC Accelerator, près de 70 % des grands bâtiments de New York sont équipés de chaudières à vapeur comme celles-ci qui fonctionnent au gaz naturel ou au mazout.
La loi municipale exige que tous les bâtiments de plus de 25 000 pieds carrés réduisent les émissions. Dans le Minnesota, Radisson Blu Mall of America, un hôtel, a installé un système qui capture le dioxyde de carbone qui est finalement utilisé pour fabriquer du savon.
Minéraliser dans le béton
À Brooklyn, le sol tremble alors que les machines jaunes tournent chez Glenwood Mason Supply Company Inc., un fabricant de béton sans lien avec Glenwood Management Corp. Des blocs de béton gris descendent un convoyeur sous un vacarme d’engrenages et de moteurs métalliques.
Un camion arrive avec du dioxyde de carbone liquéfié, puis, à l’aide d’un équipement fourni par une société appelée CarbonCure, il est comprimé et transformé en solide.
Au fur et à mesure que les ingrédients du béton se mélangent, le dioxyde de carbone, désormais essentiellement de la neige carbonique, s’écoule comme un brouillard. Il réagit avec les ions calcium du ciment, l’un des principaux ingrédients du béton. Cela forme du carbonate de calcium, qui s’incruste dans le béton.
Une fois que le dioxyde de carbone est dans cet état minéral, il est sécurisé et il ne sera pas libéré à moins d’être chauffé à environ 900 degrés Celsius (1 652 degrés Fahrenheit), a déclaré Claire Nelson, géochimiste spécialisée dans la capture du carbone à la Columbia Climate School.
« Donc, à moins qu’un volcan n’éclate au sommet de votre bâtiment en béton, ce carbone sera là pour toujours », a déclaré Nelson.
L’ajout de dioxyde de carbone minéralisé au béton peut réduire son empreinte carbone, mais pas beaucoup. En moyenne, les producteurs de béton utilisant la technologie CarbonCure réduisent leur empreinte carbone de 5 à 6 %, a déclaré Robert Niven, PDG de CarbonCure. Mais cela a tout de même un sens, car la fabrication du béton contribue de manière significative au changement climatique.
Des questions demeurent
De nombreux groupes environnementaux restent sceptiques quant à la capture du carbone, favorisant les investissements dans les énergies renouvelables. Ils craignent également qu’il ne soit dangereux de stocker du dioxyde de carbone dans une habitation résidentielle.
Après la rupture d’un pipeline de dioxyde de carbone à Satartia, Mississippi, en 2020, 45 personnes ont consulté un médecin dans les hôpitaux locaux, selon un rapport de la Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration. Les personnes exposées à de fortes concentrations de dioxyde de carbone, selon le rapport, peuvent éprouver une respiration rapide, de la confusion, une pression artérielle élevée et des arythmies accrues. Des concentrations extrêmes peuvent entraîner la mort par asphyxie.
Il existe également un risque de fuite si un camion transportant du dioxyde de carbone a un accident, a déclaré Rogers-Wright.
Les partisans de la capture du carbone affirment qu’il existe des garanties et que la technologie installée à Manhattan a été autorisée par plusieurs agences municipales.
Nelson, le géochimiste de Columbia, qui a également lancé une entreprise de capture de carbone, affirme que le stockage du gaz naturel dans les sous-sols est plus dangereux que le stockage du dioxyde de carbone, et de nombreuses personnes acceptent les risques posés par le gaz naturel.
Le plus grand défi, selon les partisans, est de mettre à l’échelle cette solution et d’autres suffisamment rapidement pour faire une différence dans le changement climatique.
De retour à Manhattan, le service public local n’a pas assez d’énergie renouvelable pour vendre à tous les clients de New York, et « avec le solaire, vous avez besoin d’une empreinte plus importante que ce que nous avons dans un bâtiment comme celui-ci », a déclaré Londres. Il veut acheter de l’énergie éolienne lorsqu’elle sera plus largement disponible, mais « nous pouvons réduire nos émissions en attendant », a-t-il déclaré.
© 2023 L’Associated Press. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut être publié, diffusé, réécrit ou redistribué sans autorisation.