Beaucoup de choses ont changé depuis la dernière ère spatiale. Contrairement aux jours de Spoutnik, Vostok, Mercury et Apollo, l’ère actuelle n’est pas définie par deux superpuissances qui se disputent constamment la domination et la surenchère. Plus que jamais, la coopération internationale est le nom du jeu, les agences spatiales se réunissant pour faire avancer des objectifs communs d’exploration et de science.
De même, il y a la façon dont le secteur spatial privé est devenu un acteur majeur, fournissant tout, des services de lancement et des charges utiles commerciales aux constellations de satellites et aux équipages.
Mais à certains égards, les vieilles habitudes ont la vie dure. Depuis le début du siècle, la Chine s’est imposée comme une grande puissance spatiale, au point de devenir un concurrent direct des programmes spatiaux habités de la NASA. Depuis quelques années, la Chine développe un avion spatial autonome réutilisable pour concurrencer le X-37B Orbital Test Vehicle (OTV).
Connu sous le nom de Shenlong (« dragon divin »), cet avion spatial a récemment conclu son deuxième vol d’essai après avoir passé 276 jours en orbite. Bien que les détails soient rares, la société de médias d’État chinoise Xinua a déclaré que le vol était une percée pour le programme spatial chinois.
L’avion spatial expérimental réutilisable chinois, le Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (CSSHQ), est resté empreint de mystère depuis sa première apparition. Lors de son précédent vol d’essai (CSSHQ 1), l’avion spatial a décollé le 4 septembre 2020 et a passé deux brefs jours en orbite. Pour son deuxième vol (CSSHQ-2), l’avion spatial chinois a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi le 4 août 2022, au sommet d’une fusée Longue Marche-2F/T (CZ-2) et aurait atterri à Juiquan à nouveau le lundi 8 mai.
L’agence de presse d’État chinoise Xinhua a publié une déclaration peu après l’atterrissage de l’avion spatial (apparemment à Jiuquan). Le fabricant de l’avion spatial, China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), a partagé la déclaration de Xinhua via la plateforme chinoise de médias sociaux Weixin :
« Le vaisseau spatial d’essai réutilisable lancé avec succès par notre pays au centre de lancement de satellites de Jiuquan est revenu avec succès sur le site d’atterrissage prévu le 8 mai après avoir volé en orbite pendant 276 jours. Le succès complet de ce test marque une percée importante dans la recherche de mon pays sur les objets réutilisables. la technologie des engins spatiaux, qui fournira un moyen plus pratique et peu coûteux d’aller et venir de l’utilisation pacifique de l’espace à l’avenir. »
Aucun détail n’a été donné sur la mission, le vaisseau spatial ou les opérations menées en orbite. Cependant, le correspondant de SpaceNews, Andrew Jones, a récapitulé les activités du CCSHQ tout au long du vol d’essai et les a récapitulées dans un article récent.
« Le vaisseau spatial a effectué de nombreuses manœuvres orbitales petites et beaucoup plus importantes pendant son vol, avec des ajustements effectués ces dernières semaines en vue de l’atterrissage », a-t-il écrit. « L’atterrissage a probablement eu lieu à la base militaire de Lop Nur dans le Xinjiang. Les informations sur l’orbite du vaisseau spatial suggèrent qu’une trajectoire orbitale au-dessus de l’installation vers 0020 UTC a fourni l’opportunité d’atterrir. »
Comme Jones l’a écrit en août 2022, le vaisseau spatial a également lancé un petit satellite en orbite 90 jours après son vol. Bien que le but et la nature de ce satellite soient inconnus, les données de suivi obtenues par l’US Space Force (USSF) ont révélé que le petit satellite restait très proche de l’avion spatial. Bien que ce vol ait été une étape importante pour la recherche chinoise sur la technologie des engins spatiaux réutilisables, il n’est rien en comparaison des réalisations du X-37B, qui a effectué six vols d’essai depuis avril 2010.
Lors de son dernier vol (OTV-6), l’OTV a passé plus de neuf cents jours dans l’espace et a même déployé une série d’expériences scientifiques en orbite. Comme les activités du CCSHQ, les détails sur les vols de l’OTV sont restés hautement classifiés. Cependant, diverses sources ont confirmé que les objectifs comprennent le développement de véhicules de reconnaissance orbitale à usage militaire et le test de technologies d’engins spatiaux réutilisables, de moteurs hypersoniques et de systèmes de guidage autonomes.
En ce qui concerne la réutilisation, la Chine développe des engins spatiaux dans le cadre d’un programme plus vaste, comprenant un système de lancement super lourd similaire au Starship de SpaceX.
Le concept a été présenté par l’Académie chinoise de la technologie des véhicules de lancement (CALT) en avril 2021 lors de la sixième exposition annuelle des réalisations de l’industrie aérospatiale (alias « Journée nationale de l’espace ») à Nanjing.
La China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) poursuit également son propre avion spatial réutilisable, connu sous le nom de Tengyun (« cloud rider »). Selon une vidéo publiée par CASIC lors du salon aéronautique de Zhuhai 2021 (illustrée ci-dessus), ce véhicule ferait partie d’un système de lancement en deux étapes qui repose sur un véhicule de lancement aérien (similaire à Virgin Galactic).
Ce dernier développement met en valeur les progrès réalisés par la Chine ces dernières années. En termes de technologie de station spatiale, d’exploration robotique sur la Lune (le programme Chang’e) et Mars (l’orbiteur Tianwen-1 et le rover Zhurong) et de vols spatiaux en équipage, la Chine est devenue une puissance mondiale.
Plus tard cette décennie, la Chine prévoit d’envoyer les premiers taïkonautes sur la Lune et d’établir la Station internationale de recherche lunaire (ILRS), en concurrence directe avec le programme Artemis de la NASA. En 2033, ils espèrent envoyer les premières missions habitées sur Mars, précisément au moment où la NASA espère faire de même.