Tom Smith mesurait 5 pieds 10 pouces, mais si vous parliez à ceux qui le connaissaient et jouaient avec lui, vous entendriez parler d’un homme quelque part plus près de 10 pieds 5 pouces.
Un colosse silencieux, un révolutionnaire dans le soutien du New Age à la fin des années 1990, sans doute le plus grand joueur de rugby écossais de l’ère professionnelle et, selon les mots d’un collègue immortel au premier rang Jason Leonard, l’un des plus grands Lions de l’histoire.
La nouvelle de sa mort mercredi à l’âge terrifiant de 50 ans a choqué le monde du rugby. Ce n’est pas comme si les gens s’attendaient à ce qu’il surmonte l’horrible cruauté de son diagnostic de cancer du côlon en 2019, mais c’était le souhait le plus cher et l’espoir qu’il avait reçu lorsqu’il s’est produit à Murrayfield l’automne dernier.
Lorsque Smith a sorti le ballon le jour où l’Ecosse a joué contre l’Afrique du Sud, il a donné l’impression d’un homme capable du plus grand miracle. Avec ses enfants à ses côtés, il était plus facile de passer outre la réalité et de conclure qu’il lui restait des années, pas des mois.
Quelle dignité et quel pouvoir il avait ce jour-là – et chaque jour. Quelle classe.
« Mon genre de joueur, pas de peur ni d’ennui »
Tout le monde savait que Smith était un grand joueur, mais certains le savaient plus tôt que d’autres.
Gregor Townsend se souvient d’avoir joué avec lui à l’école et d’avoir admiré ses talents. Un accessoire qui pouvait aussi jouer le numéro huit, un gars qui pouvait passer les deux mains, qui pouvait marcher et lire un jeu comme peu d’autres. Townsend et tant d’autres auront été dévastés par les nouvelles de mercredi.
Alors qu’ils recherchaient un livre de 1997 sur les Lions, certains des grands noms du jeu ont été interrogés sur Smith. Les réactions ont été incroyables. Ce n’est que lorsque vous avez parlé à vos collègues joueurs que vous avez réalisé à quel point il était merveilleux.
L’ancien entraîneur-chef de l’Écosse et des Lions Jim Telfer : « Tom était exceptionnel. C’était mon type de joueur, pas de peur et pas de souci. »
L’ancien talonneur d’Irlande et des Lions Keith Wood : « Je pensais qu’il était génial. »
Le capitaine champion du monde d’Angleterre Martin Johnson : « Maudit joueur. »
Lawrence Dallaglio, ancien flanker de l’Angleterre et des Lions: « Il n’a pas dit grand-chose, mais il n’était pas obligé de le faire non plus. Il a inspiré tout le monde autour de lui. »
Il a joué 61 fois pour l’Ecosse, ce qui était un exploit en soi car il n’avait que 18 ans lorsqu’il a subi la première des crises d’épilepsie qui l’ont accompagné tout au long de sa carrière de joueur.
« Lors d’une crise nocturne, je suis tombé du lit et je me suis cassé l’orteil », se souvient-il un jour. « Puis vers 2005, j’ai commencé à avoir des crises pendant la journée qui ont entraîné des pertes de mémoire à court terme et des maux de tête désagréables. J’ai disputé une Calcutta Cup contre l’Angleterre après avoir fait une crise le jour du match.
« Cependant, ce n’était pas vraiment quelque chose que je partageais avec d’autres personnes. J’ai toujours voulu être jugé sur ce que j’ai fait sur le terrain, pas sur ce que j’ai fait malgré mon épilepsie. Il y a beaucoup de gens qui souffrent d’épilepsie. Ils continuent juste. »
Continuez, c’était sa façon de faire. Il a disputé six tests Lions consécutifs en 1997 et 2001 et a continué.
Cette première tournée en Afrique du Sud est légendaire. Ce fut le début de son histoire internationale, un accessoiriste qui n’a joué que trois matchs pour son pays avant d’être choisi par Telfer et Sir Ian McGeechan.
Le capitaine de la tournée Johnson a admis qu’il ne connaissait pas Smith « d’un trou dans la tête » lorsque l’équipe a été nommée pour la première fois. Cela changerait bientôt.
Telfer a reconnu les qualités de Smith avant même qu’il ne fasse ses débuts en Écosse. Il a appelé McGeechan avant le premier match international de l’accessoire contre l’Angleterre en 1997 et lui a dit de le surveiller de près.
« Jim a dit: » Ne regardez pas seulement comment il navigue dans la mêlée, regardez comment il se déplace sur le terrain, regardez comment il lit le jeu. Il est différent – et je pense qu’il pourrait être le gars que nous pourrions utiliser en Afrique du Sud. Alors je l’ai regardé et j’ai pu voir que c’est un joueur spécial. »
Johnson se souvient avoir fait des exercices d’alignement au début de la célèbre tournée de 1997. C’est la manière sans effort avec laquelle Smith a compris sa mission et la précision implacable de son exécution qui ont ouvert les yeux du capitaine.
Certains des autres accessoires travaillaient. Smith a réussi à chaque fois. Bonne balle, mauvaise balle – tant pis. Smith s’est occupé de tout ce qui lui était lancé.
« Ensuite, vous ajoutez vos réalisations – et Gauteng [before the first Test] était le plus important », a déclaré Johnson. « Il a dû affronter une grosse, horrible et mauvaise équipe lors d’un match test à part entière à Ellis Park et faire cela et faire toutes les autres choses qu’il pouvait faire était incroyable. »
Graham Rowntree, le maître des accessoires anglais, a regardé de côté ce jour-là.
« J’ai été étonné par la performance de Tom », a-t-il déclaré. « Il y avait quelques accessoires à l’époque qui ont changé le support. Ce n’était plus seulement une question de domination des standards – à cause d’eux, il s’agissait soudainement de ce que vous pouvez faire avec un ballon dans les mains, de ce que vous pouvez faire lorsque vous faites une pause.
« Aujourd’hui, cela va sans dire avec tous les attaquants, mais à l’époque, il n’y avait que Tom et quelques attaquants français – Christian Califano et Franck Tournaire – et ils ont changé l’attaquant. »
« Petit mais fort… vraiment extraordinaire »
La série de 1997 a été l’une des plus célèbres de l’histoire des Lions. Le sentiment était que Smith, Keith Wood et Paul Wallace, les Lions au premier rang, étaient trop petits pour faire face aux monstres qu’ils affrontaient – Os du Randt, Naka Drotske et Adrian Garvey.
Les partisans de Springbok, tout leur dossier de presse et une grande partie des médias en visite soupçonnaient que cela se terminerait sans pitié pour les touristes.
Bien sûr que non. L’éclat, l’intelligence, la mobilité et le cœur des Lions du premier rang ont remporté la journée puis la série. Smith était un artiste remarquable. Classe mondiale de la tête aux pieds.
« Tom était petit, mais il était fort », a déclaré Wood l’an dernier. « Il était rapide et avait les mains les plus incroyables – je veux dire vraiment extraordinaires.
« C’était amusant, nous étions de retour sur la route en 2001 et dès que nous avons uni nos forces pour notre première mêlée ensemble en quatre ans, c’était comme s’asseoir sur une chaise familière. C’était juste confortable et il ferait n’importe quoi pour rendre votre travail plus facile.
« Vous lui diriez que vous avez besoin de quelque chose et il le reconnaîtrait à peine, il l’accepterait simplement quoi que vous disiez. Il était vraiment désintéressé. Son travail consistait à faire son travail et une partie de son travail consistait à me rendre la vie un peu plus facile et il l’a fait. »
Smith a parlé de son voyage au premier test au Cap en 1997.
« Je me souviens m’être assis dans le bus et sur le chemin du stade, il y avait des drapeaux sur tous les lampadaires avec un springbok piétinant un lion. Et je me suis dit : ‘Qu’est-ce que je fous ici ? Pourquoi est-ce que je fais ça ? tome?’ La pression était tellement forte.
« C’est drôle de voir comment vous regardez en arrière et vous souvenez des choses – la moitié de l’émotion qui est entrée dans le jeu était la peur. J’étais souvent assez stressé, assez nerveux et il y avait un élément de peur – la peur de l’échec, qui, je pense, anime beaucoup de joueurs. Cela m’a certainement conduit. »
Cela l’a conduit encore huit ans en tant que joueur national. Il a gardé la peur secrète, mais la bravoure ? Tout le monde pouvait voir ça.
Confronté à une maladie en phase terminale, il n’a jamais été aussi extraordinaire. Les honneurs pleuvent. Il n’aurait pas eu grand-chose à faire pour de tels éloges, mais il mérite chaque éloge funèbre. Un grand joueur et un grand homme.
