Végétation sèche, températures record et vents puissants : cette « tempête parfaite » de phénomènes météorologiques a alimenté cette année les incendies de forêt massifs dans la province de l’Alberta, dans l’ouest du Canada, selon des chercheurs.
L’ampleur des incendies et leur apparition si tôt dans l’année illustrent les impacts du changement climatique, selon les scientifiques.
« Nous avons déjà brûlé 390 000 hectares (963 710 acres). C’est donc déjà 10 fois l’année d’incendie typique et nous ne faisons que commencer », a déclaré Danielle Smith, première ministre de la province de l’Alberta où l’état d’urgence a été déclaré.
« C’est un événement extraordinaire (et) sans précédent, et je pense que c’est ce à quoi nous devons nous préparer à l’avenir », a-t-elle déclaré mardi aux journalistes.
Environ 30 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer leurs maisons tandis que des centaines de pompiers travaillent pour contrôler les flammes.
« C’est une année exceptionnelle dans la mesure où l’accumulation de surfaces brûlées est très rapide, tout comme le nombre de très grands incendies en même temps », a déclaré à l’ Yan Boulanger, spécialiste des feux de forêts au ministère canadien des Ressources naturelles.
La grande majorité des incendies sont d’origine humaine, notamment des mégots de cigarettes, des feux de camp mal éteints ou parfois des actes malveillants, a-t-il déclaré.
Mois de mai « dangereux »
Le printemps est une période à risque pour les incendies dans la région, car il ne reste plus de neige au sol et c’est avant que les plantes ne deviennent vertes.
« On se retrouve avec des sous-bois très secs et des arbres qui sont aussi très inflammables, car ils n’ont pas de feuilles », a déclaré Boulanger, qui a noté que les conditions ces dernières semaines « ont été très sèches ».
Terri Lang, météorologue à Environnement Canada, a déclaré que les conditions sèches font du printemps une «période dangereuse».
Début mai, un phénomène météorologique s’est installé qui « a apporté des conditions vraiment exceptionnellement chaudes et sèches dans la province », a déclaré Lang à l’.
Une crête de haute pression a écarté les précipitations et maintenu la chaleur en place, battant plusieurs records de température dans la région.
Dans la capitale provinciale d’Edmonton, le mercure a atteint 28,9 degrés Celsius (84 degrés Fahrenheit) le 1er mai, battant le précédent record de 26,7 °C (80 °F) établi il y a près d’un siècle. Plus au nord, il a atteint 32,2 ° C (89,9 ° F) à Fort McMurray jeudi.
À cela s’ajoutaient des vents forts alimentés par le différentiel de température typique entre le nord froid et le sud plus chaud.
« C’était une tempête parfaite », a déclaré Lang.
Boulanger a ajouté que « si les conditions restent extrêmes, cela pourrait durer des semaines ou des mois ».
Un précédent incendie majeur en 2016 a perturbé la production dans la région des sables bitumineux près de Fort McMurray, frappant l’économie du pays.
Cet incendie a mis près d’un an à être éteint, a déclaré Boulanger.
Plus fréquent avec le réchauffement climatique
Diana Stralberg, chercheuse à Edmonton pour le Service canadien des forêts, a expliqué que les changements climatiques causés par l’homme allongent la saison des incendies et provoquent plus souvent des « conditions météorologiques extrêmes liées aux incendies ».
« Bien que le feu soit un processus naturel de renouvellement des forêts, des incendies plus fréquents, ainsi que des incendies suivis de sécheresses, peuvent interrompre la régénération des conifères » et conduire à un retrait des zones boisées au profit des prairies, explique à l’ le spécialiste du climat.
Petit à petit, la forêt est grignotée, avec des conséquences directes pour des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs et de caribous.
« La modélisation des futures conditions de feu et de végétation a montré qu’en Alberta, jusqu’à 50 % des forêts boréales des hautes terres pourraient être à risque d’être converties en systèmes de prairies d’ici la fin du 21e siècle dans des scénarios de réchauffement extrêmes », a déclaré M. Stralberg.
De plus en plus d’incendies entraînent également des émissions massives de gaz à effet de serre, aggravant encore le changement climatique, dans un mécanisme que les chercheurs appellent la « boucle de rétroaction feu-climat ».
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