Travaillant sous un hangar improvisé caché dans la forêt tropicale, Webson Nunes entend un cri et retourne sur son treuil, tirant un collègue du plus profond d’un trou géant avec un seau plein de richesses.
Nunes, 28 ans, et ses quatre collègues sont des « garimpeiros », des mineurs illégaux qui creusent pour trouver des minéraux précieux – dans leur cas, dans une mine de cuivre sauvage à l’extérieur de Canaa dos Carajas, une petite ville au bord de l’Amazonie brésilienne qui est devenue un boom ville ces dernières années grâce à l’exploitation minière.
Canaa – en portugais pour Canaan, la « Terre Promise » biblique – est un lieu d’extrêmes : à une extrémité du spectre se trouve le géant minier Vale, qui exploite ici l’une des plus grandes mines à ciel ouvert du monde.
Connue sous le nom de S11D, la mine de fer a fait de la ville la plus riche du Brésil en 2020 en PIB par habitant.
À l’autre extrémité se trouvent environ 100 mines illégales comme celle où Nunes est employé, des opérations d’amorçage où les « garimpeiros » – en portugais pour « prospecteurs » – gagnent leur vie en creusant des trous dans la terre, vivant en alerte constante en cas de raid.
« Je travaille avec un œil ici (sur la mine) et l’autre à l’extérieur. La police pourrait arriver à tout moment », explique Nunes, à l’intérieur de la cabane recouverte d’une bâche au-dessus de l’étroit, humide, 20 mètres (22 verges) -trou profond dans lequel il descend ses collègues avec un harnais et un câble en acier pour remonter de grands seaux bleus de roches brillantes et riches en minéraux.
Mais Nunes, qui fait cela depuis sept ans, dit qu’il le voit comme un autre travail, bien que lucratif. Le propriétaire de la mine lui verse 150 reais (30 $) par jour, un bon salaire dans ces régions.
« De graves dommages environnementaux »
Les mines illégales gagnent environ 800 dollars par tonne métrique de cuivre qu’elles vendent sur le marché noir.
Celui-ci produit généralement plus que cela en une journée, ont déclaré les mineurs à l’.
Les autorités affirment que le cuivre extrait illégalement à Canaa est principalement exporté vers la Chine.
La police affirme avoir également détecté des mines d’or illégales dans la région, qui causent des dommages environnementaux plus importants en raison du mercure utilisé pour séparer l’or du sol.
La population de Canaa a explosé en même temps que son économie.
Depuis 2016, date à laquelle Vale a lancé S11D, employant 9 000 personnes, la ville a presque triplé de taille, passant de 26 000 habitants à 75 000.
La ville, située dans l’État de Para, au nord du pays, a voté massivement aux élections présidentielles brésiliennes l’année dernière pour le président sortant d’extrême droite Jair Bolsonaro, qui a perdu de peu contre le vétéran de gauche Luiz Inacio Lula da Silva.
Bolsonaro, dont le père était un garimpeiro, a défendu les mineurs sauvages en tant que président, faisant pression pour autoriser l’exploitation minière sur des terres protégées en Amazonie et suscitant la condamnation des écologistes.
Depuis son entrée en fonction en janvier, Lula a réprimé l’exploitation minière illégale dans la plus grande forêt tropicale du monde.
La police a organisé six raids dans la région de Canaa depuis août 2022, déterrant ce qu’ils ont appelé de « graves dommages environnementaux » sous la forme de rivières et de forêts « gravement » décolorées transformées en mares géantes de boue toxique.
Les agents détruisent généralement les opérations des mineurs, inondent leurs puits de mine et saisissent ou brûlent leur équipement.
Mais cela ne fait pas grand-chose pour les arrêter : les mêmes mineurs peuvent parfois être revus au travail le lendemain, explique Genivaldo Casadei, un chef garimpeiro.
Casadei, 51 ans, est le trésorier d’une coopérative locale de petits mineurs qui tente d’obtenir un statut légal pour son travail.
Sous Bolsonaro, les mineurs étaient en pourparlers avancés avec l’agence minière fédérale pour faire exactement cela, dit-il.
La victoire de Lula a mis fin à cela.
« Dans les villes, les gens voient les garimpeiros comme des criminels. Mais nous ne sommes que des travailleurs essayant de nourrir nos familles », explique Casadei.
« Si (l’exploitation minière sauvage) était réglementée, cela créerait des emplois et des recettes fiscales. Canaa pourrait être la ville la plus riche du monde. »
« Travail dangereux »
Les Garimpeiros disent qu’il est injuste que Vale, le plus grand producteur de minerai de fer au monde, ait le monopole des droits miniers sur les terres locales, mais n’en utilise que 13 pour cent.
Obtenir une autorisation pour les mines à petite échelle est presque impossible, disent-ils.
Accroupi au-dessus d’un tas de roches brillantes provenant d’une fosse minière, Valmir Souza les frappe avec un marteau, séparant le cuivre du reste.
« C’est un travail dur et dangereux », explique Souza, 33 ans, qui travaille avec des gants, des bottes en caoutchouc et un casque blanc.
Il est arrivé ici il y a sept mois en provenance de son État d’origine du nord-est, le Maranhao, le plus pauvre du Brésil, où il a enseigné la capoeira, une forme de danse brésilienne et un art martial.
Il y a plus d’opportunités à Canaa, dit-il.
Mais « nous devons travailler en secret », ajoute-t-il. « Que pouvons-nous faire d’autre? »
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